Alors que la France avait été l’un des premiers pays à instaurer le suffrage universel masculin en 1848, il faudra attendre le 21 avril 1944 pour que le droit de soit accordé aux femmes. En 1944, le suffrage féminin est devenu une quasi-obligation : la France se doit de rattraper son grand retard vis-à-vis des autres pays européens. Elle sort de la seconde guerre mondiale et durant l’occupation de nombreuses femmes ont rejoint les rangs de la résistance. Cet engagement conduira la France libre du général de Gaulle à reconnaître l’égalité économique et politique des sexes: on ne peut pas refuser des droits politiques à des femmes qui se sont battues contre les nazis, et depuis Alger, le général de Gaulle ratifie l’ordonnance du Comité Français de Libération Nationale qui stipule que « les femmes sont électrices et éligibles dans les mêmes conditions que les hommes ». Mais cet argument bien que de poid occulte le rôle des suffragistes et rend invisible tout un passé de luttes féministes pour le droit de vote: ce n’est pas de Gaulle qui leur a donné; on oublie alors que si les femmes ont gagné le droit de vote, c’est parce que des suffragistes l’ont réclamé pendant des décennies, ce droit au vote ce sont les femmes qui l’ont glorieusement gagné.
Les Françaises peuvent ainsi voter pour la première fois le 29 avril 1945, lors des élections municipales puis à nouveau cette même année 1945, le 21 octobre, lors d’un scrutin national. C’est en 1946, le 27 octobre, que le préambule de la constitution française inscrit ce principe fondamental: »la loi garantit à la femme, dans tous les domaines, des droits égaux à ceux de l’homme ».
Cette ordonnance du 21 avril 1944 qui donne aux femmes le droit de vote et d’éligibilité dans les mêmes conditions que les hommes est le résultat d’un combat de plusieurs siècles. Les premières revendications féministes surgissent lors de la Révolution française, notamment sous la plume de Condorcet qui se prononce alors pour le vote des femmes dans un article du « Journal de la société de 1789 ». Son noble projet de conférer aux femmes des droits civiques n’aboutira pas. Puis en septembre 1791, pour compléter la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen par une Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne, Olympes de Gouges est la première femme à demander l’égalité des droits civiques entre les femmes et les hommes. A noter son article 10 qui stipule : « La femme a le droit de monter sur l’échafaud, elle doit avoir également celui de monter à la tribune. » Mais son texte est refusé par la Convention et elle sera finalement décapitée le 3 novembre 1793. Son crime : avoir des convictions humanistes et féministes, et oser les revendiquer. Son combat sera relayé par plusieurs féministes, qui au cours du 19ème siècle investiront l’espace public, en quête de reconnaissance des droits civiques.
En 1870 sous la IIIe République, des députés proposent l’instauration d’un vrai suffrage universel incluant les femmes et la chambre des députés vote elle aussi à plusieurs reprises en faveur du droit de vote des femmes. Mais à chaque fois le Sénat bloque la réforme. Or aucune loi ne peut passer si le Sénat vote contre. Le droit de vote des femmes, danger pour la République? Surement; la gauche, largement dominante au Sénat de 1880 à 1930, redoute en effet que les femmes qui, allant à la messe et écoutant les prêches des prêtres soient trop influencées dans leur vote ramènent à coup sûr la droite, l’Église et donc la monarchie au pouvoir. Cette idée montre bien la misogynie d’alors: les femmes sont perçues comme influençable, alors à elles la gestion du foyer et aux hommes les affaires politiques. L’évolution sera laborieuse, lente, ainsi le Parlement rejette unanimement « l’égalité politique » le 9 décembre 1903. La Première Guerre mondiale et l’apparition des suffragettes fait progressivement évoluer le débat. Au lendemain de celle-ci et malgré quelques avancées, 1918 sonne pour les femmes françaises une sorte de retour à la normale en France, et ce alors même que leur poids démographique comme leur rôle économique n’ont jamais été aussi importants dans la société.
Après avoir durement travaillé pour remplacer les hommes partis au front, les femmes réclament le droit de vote mais à l’inverse de la Grande-Bretagne où le droit de vote (partiel et censitaire) est accordé aux femmes en 1918, les militantes françaises n’obtiennent toujours pas gain de cause. Le 20 mai 1919 pourtant, la Chambre des Députés adopte pour la première fois une proposition de loi instaurant le vote des femmes aux élections locales qui sera finalement rejetée par le Sénat en 1922. Le soutien marqué par le pape au vote des femmes à partir de 1919 ne fait que renforcer dans l’esprit des radicaux l’idée que l’Église tente par l’entremise des femmes de regagner une influence sur la société. Ce rejet n’est pas unique car il va se reproduire à de nombreuses reprises (1925, 1927, 1932 et 1935), malgré les nombreuses injonctions de la Chambre appelant le gouvernement à user de son influence sur le Sénat.
Dans les années 1930, toute comme les suffragettes anglo-saxonnes l’on fait, des femmes revendiquent l’accès à la citoyenneté, ne pouvant se résoudre à la résignation. Louise Weiss notamment s’engage dans le combat féministe du droit de vote féminin dès 1935. Cette année là, elle fonde l’association « La Femme nouvelle » et se présente, bien que n’étant pas éligible aux élections municipales à Montmartre.
Une fois de plus, en juillet 1936, la Chambre des Députés vote à l’unanimité pour le droit de vote des femmes, et une nouvelle fois le texte ne sera jamais inscrit à l’ordre du jour du Sénat. Cette année là alors même qu’elles ne sont pas électrices, trois femmes entrent au gouvernement de Léon Blum: Irène Joliot-Curie à la Recherche scientifique, Cécile Brunschvicg à l’Éducation nationale et Suzanne Lacore à la Santé publique. La France de la IIIe République ne franchira donc jamais le pas et il faudra donc attendre le 21 avril 1944 pour que les femmes obtiennent ce droit. Cette mesure hautement symbolique était attendue depuis longtemps. Il faut dire qu’alors…le Sénat, qui bloquait jusqu’alors toute évolution, n’existe plus en cette fin de seconde guerre mondiale. Il aura donc fallu ces circonstances très exceptionnelles pour que les Françaises puissent voter.
La France, pays de la Déclaration universelle des droits de l’Homme et du citoyen et dont le mot « égalité » figure dans la devise n’accordera le droit de vote aux femmes qu’à la fin de Seconde Guerre mondiale alors qu’elles pouvaient déjà voter dans de nombreux pays : Nouvelle-Zélande (1893) et Australie (1902) ; en Finlande depuis (1906) et en Norvège (1913); en Allemagne dès 1918 et au États-Unis en 1920. En Grande Bretagne, ce droit a été accordé en deux temps : en 1918, les femmes de plus de 30 ans ont pu voter mais il faut attendre 1928 pour que l’égalité homme-femme lors des élections soit totale. Seuls des pays comme l’Italie (1945) la Belgique (1948) la Suisse (1971) et le Portugal (1976) font moins bien que la France. En Arabie Saoudite, les femmes ne seront autorisées à voter et à se présenter aux élections que depuis 2011, par une loi du roi Abdallah ben Abdelaziz Al Saoud et devront attendre le 12 décembre 2015 pour exercer ce droit pour la première fois.
