Les frères Yang, deux villageois de la région du Mont Lishan en Chine du Nord tombent sur une étrange sépulture, par hasard, en creusant un puits le juillet 1975. Situé au pied du versant nord du mont Lishan, à 35 kilomètres au nord-est de Xi’an cette découverte bouleversa les milieux de l’archéologie antique: près de 6000 soldats de terre grandeur nature et couvrant une surface de 14 260 m² et enterrés bien rangés comme pour assister à une parade furent découverts dans cette première fosse. Ils tiennent compagnie à la dépouille de leur empereur Qin Shi Huangdi, premier unificateur de la Chine et mort aux alentours de 210 avant JC. C’est l’armée enterrée, dont les statues sont appelées armée de terre cuite et parfois armée de Terracotta. (Terracotta signifiant « terre cuite »). Selon les estimations communément admises, cette armée de statues du mausolée de Qin Shi Huangdi devait représenter le nombre exact des gardes impériaux. Il refusait l’idée de la mort et se protégea en construisant un tombeau bien gardé, qui lui garantirait la vie éternelle. Il aurait envoyé de nombreux hommes à la recherche de ce pays immortel. Sima Qian en 219 av. JC écrit :« Le premier Empereur parcourut tout le littoral de la mer de l’Est, offrant des sacrifices aux hautes montagnes et aux grands fleuves dans l’espoir d’entrer en relation avec les Immortels »
Qin Shi Huangdi unifia la Chine, fit construire la grande Muraille et se déclara premier empereur de l’Empire du Milieu. Il imposa aussi l’usage exclusif de la monnaie ronde à trou carré en cuivre qui survécut jusqu’en 1837, les poids et mesures, la largeur des routes et l’écartement des essieux et imposa une écriture unifiée qui est restée aujourd’hui une donnée fondamentale pour l’unité culturelle chinoise ce qui permit d’avoir une meilleure communication dans tout le royaume. Le nom de la dynastie des Qin a aussi donné son nom au pays car Qin se prononce « Tchin » en chinois.
Les fouilles qui n’ont pas cessé depuis ce jour ont mis au jour deux autres fosses contenant des guerriers et des chars en bois, elles sont située à 1,5 km environ du Mausolée de l’Empereur, un tumulus pyramidal d’une hauteur de 115 mètres. Le travail effectué sur chacun de ces milliers de soldats et chevaux à taille humaine est phénoménal, chaque visage et chaque posture est différente, ils portent des armes réelles et il reste sans doute des milliers de statues à mettre au jour. Ce trésor rappelle au monde la richesse de la civilisation chinoise quasiment aussi ancienne que celle de l’egypte et constitue un témoignage unique de l’organisation militaire de la Chine à l’époque.
« Les trois fosses contiennent des guerriers et des chevaux de terre cuite grandeur nature. La première fosse est essentiellement consacrée à l’infanterie. La seconde fosse contient des formations de chariots, d’infanterie et de cavalerie. La troisième fosse est celle du quartier-général. Le nombre total des pièces contenues dans les trois fosses est estimé à 7000 guerriers et 300 chevaux. Toutes les statues étaient soigneusement rangées et sculptées avec précision. Chacune était dotée de sa propre apparence. Les rôles et les grades sont facilement identifiables par la pose et la coiffure. Ces statues sont creuses et elles n’étaient pas faites d’un bloc, mais en plusieurs morceaux réunis ensuite. La tête, en particulier, s’ajuste à la cavité ménagée en haut du torse, entre les deux épaules. Cette méthode offrait la possibilité de standardiser la production des corps, en distinguant les soldats des différentes armes, ainsi que leur grade, tout en diversifiant les physionomies. »
Accompagnés par leurs chevaux et munis de tout leur matériel, cette légion de guerriers forment une armée complète qui donne une idée de la puissance militaire du premier empereur de Chine. Chaque char est attelé de quatre chevaux en terre cuite et dirigé par un conducteur assisté latéralement de deux aides. Une superbe paire de chariots et de chevaux de bronze (timbre ci-dessus), exhumée en 1980 à quelques mètres du tombeau de Qin Shihuangdi, est aujourd’hui exposée dans un petit musée dans l’enceinte du site, c’est le trésor national le plus précieux de Chine. L’édification de la nécropole de Xi’an a mobilisé environ 700.000 personnes pendant plus de 30 ans. Les travaux débutèrent dès que Qin Shi Huangdi devint roi de Qin en 247 av. J.-C. Les ouvriers venus de toutes les provinces de l’Empire travaillèrent sans trêve jusqu’à la mort de l’empereur. Les ouvriers ayant préparé son tombeau et assisté à l’enterrement ont été emmurés vivants dans le mausolée à la fin de la cérémonie afin que les secrets de sa construction ne soient pas divulgués. Classé depuis 1987 au patrimoine mondiale de l’UNESCO, le mausolée de l’armée enterrée est considéré comme l’un des principaux trésors culturels du monde.
