Le capitaine anglais James Cook fut le premier des navigateurs scientifiques modernes. Ce fils de paysan du Yorkshire s’engagea comme mousse sur des navires de pêcheurs et acquis seul les notions fondamentales de mathématiques et d’astrologie. Entré dans la marine royale en 1755 il participa à la prise de Québec (1759) et réalisa le levé hydrographique du Saint-Laurent puis des côtes de l’île de Terre-Neuve complétant ainsi sa formation scientifique. James Cook exécutera ensuite sur l’ordre du gouvernement anglais trois voyages d’exploration autour du monde.
Navigateur et cartographe exceptionnel, le capitaine James Cook a effectué 3 voyages dans l’océan Pacifique devenant ainsi le premier Européen à explorer la côte Est de l’Australie, la Nouvelle-Calédonie, les îles Sandwich du Sud et Hawaï en plus de réaliser le premier tour de l’Antarctique.
Au cours de la première expédition (1768-1771) décidée par la Royal Society, le fameux navigateur découvrit les îles de la Société, la Nouvelle-Zélande qu’il contourna et les côtes orientales de l’Australie. Il rentra en Angleterre par l’océan Indien et le cap de Bonne-Espérance. Puis lors de son deuxième voyage (1772-1775) Cook poursuivit l’exploration des mers australes jusqu’au voisinage de l’Antarctique, franchit le premier le cercle polaire avant de découvrir les îles Sandwich et la Nouvelle-Calédonie.
Son dernier voyage (1776-1779) l’entraîna cette fois-ci dans le Pacifique Nord. Après avoir découvert les îles Hawaii (1778) baptisées « Sandwich Islands » ou “îles Sandwich” en l’honneur de John Montagu, 4ème comte de la ville de Sandwich dans le Kent, qui avait commandité l’expédition Cook longea le continent américain et parvint à l’océan Arctique à travers les glaces du détroit de Béring. Il voulait savoir s’il existait un passage entre le Pacifique et l’Atlantique, le passage du Nord-Ouest, la voie la plus courte vers la Chine que les explorateurs recherchaient depuis plus de 3 siècles déjà.
Cela fait deux ans et demi qu’il bourlingue à bord du HMS Resolution, accompagné par le Discovery.
En redescendant vers le sud, Cook fit escale à Hawaï pour hiverner dans ces îles. Le 14 février 1779 un canot du navire de Cook est volé et celui-ci se rend au village indigène accompagné de soldats britanniques pour prendre le roi en otage jusqu’à restitution du canot. Mais la situation dégénère et Cook succombe sous les pierres et les lances des indigènes maoris sur une plage de l’actuelle Grande-Île d’Hawaï. Atteint à la tête Cook est battu à mort et découpé en morceaux. Bien qu’on ne puisse prouver avec certitude si les indigènes ont pratiqué le cannibalisme avec ses restes, on sait qu’ils ont restitué quelques « morceaux » de Cook à son équipage qui les ont jetés à la mer pendant une cérémonie funéraire. Le capitaine Cook laissa des journaux de ces trois voyages autour du monde, publié en 1773 et 1784. Son nom passera à la postérité comme l’un des plus prestigieux chefs de mer de l’exploration du monde.
