En 1783, entre les frères Montgolfier d’un côté ainsi que Jacques Charles et Nicolas Robert de l’autre se livrent une véritable course à la conquête de l’air. Mais les frères Montgolfier ayant promis à leur père de ne jamais monter à bord de leur engin ce seront Pilâtre de Rozier et le marquis d’Arlandes qui deviendront les premiers hommes à voler le 21 novembre 1783. Dix jours plus tard, le 1er décembre 1783, depuis le jardin royal des tuileries à Paris et devant une foule innombrable estimée à 300 000 spectateurs, Charles, un savant physicien et Robert un constructeur avisé, montent dans la nacelle d’un ballon de leur conception peint de bandes verticales jaunes et rouges et s’élèvent à bord de leur aérostat.
Gonflé à l’hydrogène et non à l’air chaud comme les montgolfières, ce nouvel engin aérien suscitera l’admiration et l’enthousiasme d’un public qui se passionne alors pour l’aérostation. Il deviendra l’objet de manifestations festives rassemblant des milliers de personnes.
Rempli de 8000m3 de dihydrogène il sera porté par les vents durant deux heures effectuant un trajet de 36 kilomètres. Au bout de 56 minutes, un coup de canon annonce que les observateurs de Paris avaient perdu de vue l’aérostat, Il touchera finalement le sol posera près de la Nesles-la-vallée (Val d’Oise). Benjamin Franklin, alors représentant des jeunes Etats d’Amérique en France racontera à propos de ce jour : « tout Paris était dehors. Jamais on n’avait vu si magnifique assistance pour une expérience philosophique« . Pour cette première ascension montée d’un ballon à gaz, Charles avait imaginé presque tout le matériel aérostatique actuel : au sommet du ballon une soupape permettait de régler l’évacuation de l’hydrogène et de contrôler la descente de l’aérostat et à la base, un appendice permettait le remplissage et laissait échapper les trop-pleins de gaz en cas de dilatation. Il y avait aussi à bord de la nacelle du lest, pour modérer la chute et régler l’ascension ainsi qu’un baromètre et des instruments météorologiques. Une fois posé à Nesles,
Robert descendit du ballon et Charles qui souhaitait poursuivre le voyage redécolla pour un vol en « solo » qui lui permettra d’atteindre les 3000 mètres de hauteur. Il se posera 35 minutes plus tard au lieu appelé les Friches du Bois de la Tour du Lay, où la nuit le forcera à terminer son glorieux voyage. Au soir de ce 1er décembre 1783, Charles avait battu les premiers records du monde aérien : durée, distance et altitude ainsi que le premier voyage aérien seul à bord. Mais ce vol sera pour lui le dernier car par la suite il ne remonta jamais en ballon.
La Montgolfière: composé d’une enveloppe de papier verni, d’un réchaud et d’une galerie elle a, à l’origine de la paille pour combustible ; elle redescend quand l’air refroidit. Le Ballon à gaz ou Charlière: le ballon est fermé ; il est composé d’une enveloppe de taffetas vernie et d’un filet qui recouvre l’enveloppe et auquel est attachée une nacelle. Une soupape permet d’évacuer la pression et de lâcher du lest. Le gaz utilisé est du hydrogène.
L’homme a toujours cherché à s’affranchir de la pesanteur terrestre et à imiter les oiseaux pour se rapprocher du domaine des dieux. Leonard de Vinci lui-même dessinera plusieurs projets dans ce sens.Le désir de voler est certainement un des rêves les plus anciens de l’homme. Depuis les premiers vols en 1783 les aérostats on peu évolué, Il faudra attendre les années 1960 pour voir apparaître la montgolfière moderne, grâce à l’invention de nouveaux matériaux et à l’utilisation de brûleurs à propane. L’enveloppe du ballon est fabriquée en nylon ou en polyester, un matériau qui résiste à de hautes températures (135°C).
