Alors que l’empire de Napoléon 1er s’étend sur toute l’Europe, l’empereur envisage même de débarquer en Angleterre. Mais c’est en Méditerranée que sonnera le glas de l’Empire. Après une première victoire au combat naval d’Aboukir, en 1798 lors de la campagne d’Egypte la flotte anglaise maintient le blocus. L’amiral Nelson est chargé de le faire respecter en Méditerranée. Se livre alors un jeu de cache-cache naval entre la flotte franco-espagnole et la flotte anglaise. Le 21 octobre 1805, au large du cap Trafalgar se déroulera un événement majeur qui bouleversa le cours de l’Histoire: la bataille de Trafalgar (au Sud de l’Espagne à proximité du détroit de Gibraltar), opposera la flotte franco-espagnole sous les ordres du vice-amiral Villeneuve, à la flotte britannique commandée par le vice-amiral Nelson à bord de son navire amiral le HMS Victory.
La flotte franco-espagnole a quitté le port de Cadix pour remonter vers l’Angleterre en vue de protéger le débarquement prévu. L’histoire est en marche, Nelson est aux aguets, et la flotte impériale commandée par Villeneuve est surprise aux abords de Trafalgar. Les deux flottes s’engagent alors dans une bataille mythique. Villeneuve et ses 33 navires font face à la flotte anglaise forte de 27 puissants navires ; 35000 marins attendent pour se donner le change à l’aide de plus de 5000 canons. Nelson va innover en tactique. Au lieu de se présenter classiquement en ligne, c’est en plusieurs colonnes qu’il s’avance droit devant sur les navires français et espagnols.
Au cours de cette bataille navale épique la flotte britannique écrase les Espagnols et les Français, pourtant supérieurs en nombre. C’est un désastre pour la flotte franco-espagnole qui y perd l’essentiel de ses bâtiments, 4700 marins y laisseront leur vie et 5000 seront faits prisonniers. Côté anglais c’est la plus mythique des victoires. Les Anglais sont fiers de cette bataille, à tel point qu’ils rebaptiseront la plus belle place de Londres (alors place William IV) Trafalgar Square, et qu’une statue de l’amiral Nelson y sera érigée entre 1839 et 1842. Lors de cette bataille les Anglais ne comptent que 450 morts mais Nelson dont la fougue, l’intelligence stratégique et le courage font l’admiration de tous y meurt héroïquement d’une balle française par un tireur embusqué sur la hune d’un navire français.
Le HMS Victory fut mis à l’eau en 1765 à partir du chantier naval de Chatham pour faire partie de la flotte anglaise en 1778. Armé de 104 canons (sur 3 ponts), Il servit la flotte anglaise pendant 34 ans et participa à la célèbre bataille de Trafalgar en 1805 comme navire amiral de Nelson puis il sera retiré du service actif en 1812 et l’ancre jetée au port de Portsmouth ou on peut toujours le voir.
Mais la tactique qu’il a mise en œuvre vaut aux Britanniques une victoire éclatante et totale malgré leur infériorité numérique: son nom est alors inscrit définitivement dans l’histoire. La marine impériale est en déroute et Napoléon faute d’une flotte suffisante doit renoncer à l’invasion de l’Angleterre, ses espoirs d’agrandir son empire sont définitivement brisés. A Trafalgar l’Angleterre devient pour plus d’un siècle grande maîtresse des mers.
