Le 24 février 1896 le physicien Henri Becquerel constate lors de ses recherches sur la fluorescence des sels d’uranium dans un laboratoire au Muséum d’histoire naturelle à Paris un phénomène physique non observé jusque là: à la manière des rayons X découverts l’année précédente par Wilhelm Röngten un physicien allemand, des sels d’uranium avaient la propriété d’impressionner une plaque photographique au travers d’un papier opaque. La radioactivité naturelle est découverte.
Quelle ne fut pas sa surprise lorsque deux mois plus tard en mars 1896 et pour confirmer sa première expérience, il découvrit que le film photographique avait été impressionné sans avoir été exposé à la lumière du soleil! Il en conclut donc que l’uranium émettait spontanément et sans s’épuiser des rayonnements invisibles, différents des rayons X. Cette découverte va ébranler le monde scientifique et marquer profondément le XXe siècle. Dès lors, les physiciens explorent le cœur de la matière : les atomes. Cette découverte est à l’origine de la radiothérapie et du traitement des tumeurs cancéreuses mais aussi de la physique nucléaire.
Le radium et le polonium (éléments radioactifs alors inconnus et présents dans le minerai d’uranium), sont les deux éléments qui émettent un tel type de rayonnement: ce que Becquerel devait découvrir après de longues recherche avec Pierre et Marie Curie. Marie Curie baptisera ce phénomène Radioactivité (du latin radius: rayon) en 1898.
Cette découverte de la radioactivité naturelle spontanée vaudra à Becquerel une récompense glorieuse, le prix Nobel de physique le 10 décembre 1903, avec Pierre et Marie Curie. Mais ce travail effectué sans radioprotection suffisant affectera durablement leur santé. La radioactivité est d’autant plus dangereuse que ses effets ne sont pas toujours décelable à temps. En effet, si on reçoit de petites doses de radiations pendant une longue période de temps, elles peuvent progressivement entrainer une affection mortelle, leucémie ou cancer par exemple.
La radioactivité n’a pas été inventée par l’homme. C’est un phénomène naturel qui a été découvert à la fin du XIXème siècle. Depuis la formation de la Terre la radioactivité est présente dans toute la matière. Tout au long du XXe siècle, des physiciens devenus célèbres ont appris à apprivoiser ses propriétés si fascinantes. Becquerel donnera son nom à l’unité de mesure de la radioactivité d’un corps ( Le Becquerel (Bq)). L’émission de la radioactivité détermine le nombre de désintégration spontanée par seconde d’une source radioactive. Plus l’activité d’un élément instable est forte, plus sa radioactivité est puissante.
