Le 24 novembre 1974, les restes de Lucy sont découverts en pays Afar (Ethiopie-Est de l’Afrique) près du village d’Hadar. Pour la première fois, des paléontologues mirent au jour le squelette presque entier (52 os) d’une jeune australopithèque âgée d’environ 25 ans, ayant vécu il y a 3.5 millions d’années. Elle mesurait 1,06mètre et avait une petite boîte crânienne aussi qu’une grosse mâchoire. Cette découverte de notre ancêtre australopithèque vient confirmer que cette lointaine cousine savait déjà se déplacer debout sur ses deux jambes, il y a plus de trois millions d’années. L’analyse des dents de Lucy a montré qu’elle se nourrissait de plantes et de racines.
Lucy est très probablement le squelette préhistorique le plus célèbre de tous les temps. Ses ossements sont conservés dans un musée national à Addis-Abeba en Éthiopie, où une réplique y est exposée. Les Ethiopiens lui préfèrent le nom de « Dinqnesh » qui signifie « Tu es merveilleuse » en amharique, l’une des langues officielles du pays. Lucy a longtemps été considérée comme représentante d’une espèce antérieure à l’origine de la lignée humaine mais des découvertes plus récentes ont remis en cause cette hypothèse; Lucy ne fait pas partie de la lignée humaine mais en serait une cousine éloignée, plutôt qu’une ancêtre du genre Homo.
La découverte de Lucy est associée à trois grands scientifiques: l’Américain Donald Johanson, paléoanthropologue qui a découvert le premier fragment avec un de ses étudiants et des Français Maurice Taieb et Yves Coppens, respectivement géologue et paléontologue.
Pas encore véritablement humain, ce pré-homme, qui est une dame, marque une étape décisive dans l’évolution vers l’homo sapiens. La célèbre Lucy (ou Lucie) est de la famille des Australopithecus Afarensis , ce qui veut dire « Singe du sud venant de l’Afar » (Région d’Ethiopie). C’est une chanson des Beatles de cette année « Lucy in the sky with diamonds » qui a inspiré un joli prénom aux ossements de cette représentante des Australopithecus Afarensis et dont le nom de référence est moins poétique : AL 288-1. Les Australopithecus afarensis ont vécu dans un environnement de type savane arborée.
L’australopithèque est le plus ancien des ancêtres de l’homme. Il vivait à l’époque du paléolithique inférieur (entre 6 millions et 1 million d’années avant J.C.). Les premiers ossements d’australopithèque furent découvert en 1924 en Afrique du Sud. Ceux-ci se tenaient debout sans s’appuyer, étaient de petite taille et possédaient une face longue et une forte visière sur un front à peine marqué. Leur capacité crânienne était encore très faible (400 a 600 cm3) comparée à celle de l’homme(environ 1200 à 1500cm3). Cependant, ils façonnaient déjà des outils, encore très rudimentaires, il est vrai, en enlevant des éclats à des galets, de façon à obtenir un bord tranchant.
Les australopithèques disparurent il y a environ 1 million d’année. Leurs plus célèbres représentants sont l’enfant de Taungs et Lucy. Mais en 2014, l’existence d’une espèce encore plus ancienne (4,4millions d’années) a été mise en évidence avec le squelette d’Ardi. (dont la découverte avait été faite en Ethiopie en 1990 mais dont l’analyse a pris presque 15 années).
