Yellowstone est considéré comme le plus ancien parc national du monde. C’est le président américain Ulysses Grant qui signa le décret créant le Yellowstone National Park le 1er mars 1872. Ce parc situé sur un plateau volcanique qui chevauche les états du Montana, de l’Idaho et du Wyoming s’étend sur 8987km² (soit une superficie plus importante que celle de la Corse qui fait 8 680 km2) et présente la plus grande concentration de sites géothermiques du globe, avec plus de 10 000 geysers, fumerolles et sources chaudes (il contient deux tiers des Geysers de la planète). Le parc national de Yellowstone constitue le coeur d’un vaste habitat naturel préservé, l’un des derniers écosystèmes intacts des zones tempérées, il abrite une faune et une flore protégées d’une grande richesse. Le nom de « Yellowstone » ou « pierre jaune » provient de la couleur des rochers riche en soufre du grand canyon de Yellowstone. Ce lieu est habité depuis les dernières glaciations il y a 11000 ans environ (on y a retrouvé un outil fait main en pierre d’obsidienne qui daterait de cette période). Depuis cette époque jusqu’à un passé récent, le parc de Yellowstone était le lieu de vie de tribus indiennes (tribus Shoshones et Bannocks) jusqu’à l’arrivée des premiers colons européens au milieu du 19ème siècle.
Le plus célèbre geyser du parc naturel de Yellowstone est le Old Faithful. Découvert en 1870 cette figure emblématique du parc a la particularité d’entrer en activité à intervalles presque réguliers toutes les 60 minutes. Les eaux qui en jaillissent atteignent une hauteur proche des 40 mètres. Le parc de Yellowstone est également connu pour sa faune sauvage qui comprend l’ours grizzli, le loup, le bison et le wapiti.
Deuxième plus grand parc naturel des USA, Yellowstone est inscrit sur la liste des réserves de la biosphère depuis le 26 octobre 1976 ainsi que sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1978. Le parc constitue le cœur d’un vaste habitat naturel préservé: 5% est couvert d’eau, 15% de verdure et 80% de forêt. Ce concept de « réserve de la biosphère » permet de protéger des sites identifiés comme des écosystèmes fondamentaux pour la planète et de gérer leur intégration aux zones peuplées environnantes.
La source chaude du Grand Prismatic, parc national de Yellowstone, Wyoming, États-Unis (44°31’ N – 110°50’ O). le Grand Prismatic Spring avec un diamètre de 112 m est le bassin thermal le plus vaste du parc et le troisième au monde par sa taille. Le spectre de couleurs qui lui a valu son nom est dû à la présence d’algues microscopiques dont la croissance dans l’eau chaude, à la périphérie de la vasque, diffère en fonction de la température. Mais si Yellowstone est si différent des autres parcs, c’est aussi parce qu’il se trouve sur une caldeira, un haut plateau (en partie recouvert de forêts) sous lequel sommeille un supervolcan endormi depuis 70.000 ans.
Chaque réserve de biosphère se doit remplir trois fonctions fondamentales, à la fois complémentaires et se renforçant mutuellement:
– une fonction de conservation, pour contribuer à la conservation des paysages, des écosystèmes, des espèces et des variations génétiques;
– une fonction de développement, pour favoriser un développement économique et humain durable d’un point de vue socio-culturel et écologique;
– une fonction logistique, pour fournir un soutien à la recherche, à la surveillance continue, à l’éducation et à l’échange d’information concernant les questions locales, nationales et mondiales de conservation et de développement.
Le statut de réserve de biosphère ne se limite pas au parc national de Yellowstone mais inclus aussi les zones alentour dans la volonté de promouvoir le développement durable. Ce haut lieu de la nature en Amérique du Nord reçoit en moyenne 3 millions de visiteurs chaque année et figure donc parmi les parcs nationaux les plus visités des États-Unis et du monde.
