Presque un mois jour pour jour après le lancement du premier satellite artificiel Spoutnik 1, le 3 novembre 1957, une chienne âgée de 3 ans environs, Laïka (du russe: Лайка qui veut dire « petite aboyeusse ») est le premier être vivant connu à être mis en orbite autour de la terre à bord de l’engin spatial Spoutnik 2. La compétition entre les Russes et les Américains est alors très intense chacune des deux grandes puissances voulant montrer sa supériorité technologique. Le but est d’envoyer un homme dans l’espace et la première étape est d’y envoyer des animaux. Trouvé par les scientifiques russes dans les rues de Moscou Laïka femelle bâtarde noire et blanche est sélectionnée car elle était calme et obéissante. Elle suivra un entrainement intensif et apprendra à vivre dans un endroit très exigu ainsi qu’à supporter le bruit des machines dont elle sera entourée durant le vol et à absorber du gel nutritif liquide, seule nourriture qu’elle recevra dans l’espace.
Depuis la base kazakh de Baïkonour, le lancement de Spoutnik 2, satellite de 500 kg qui avait une forme conique de 4 m. de hauteur avec une base de 2 m. de diamètre est effectué par les soviétiques sans réels tests préliminaires et dans la précipitation car il s’agissait avant tout de couper l’herbe sous les pieds aux américains, Khrouchtchev voulant impressionner les Américains. Spoutnik 2 conçu par Sergueï Korolev comporte un compartiment habitable et pressurisée où sera placée la petite chienne Laïka sous l’œil d’une caméra qui permettra de surveiller l’animal depuis la Terre. De nombreux capteurs permettaient aussi de mesurer la température et la pression ambiante, la pression sanguine, la respiration et les battements du cœur de Laïka. Cette précipitation allait s’avérer fatale pour Laïka car Il n’a jamais été prévu que Spoutnik 2 revienne sur Terre et l’affirmation longtemps donnée par le Kremlin que Laïka était morte par un poison mélangé à sa nourriture afin de ne pas la faire souffrir lors du retour dans l’atmosphère ne sera contredite que lors du World Space Congress de Houston en 2002 quand le docteur Dimitri Malashenkov révéla la vérité et les réelles causes de sa mort. Car en 1957 en pleine guerre froide reconnaître un échec paraissait inconcevable aux dirigeants Soviétiques.
Dès le décollage, Laîka stresse et son cœur bat trois fois plus vite qu’à l’ordinaire, ce n’est que le début d’un long calvaire pour la chienne équipée d’une combinaison de cosmonaute ; Après sa mise sur orbite le satellite ne se sépare pas des réacteurs comme prévu ce qui provoque une défaillance du système de régulation de température. La température dans le petit habitacle dépassera les 41°C et Laïka n’y survivra pas, d’autant plus que la capsule dans laquelle elle avait été placée n’était pas équipée de protection contre les radiations solaires. Moins de six heures après le lancement de Spoutnik 2 le premier animal en orbite de l’Histoire ne donne plus aucun signe de vie, Laïka est morte de déshydratation, de chaleur et de convulsions.
Les militaires américains, avertis par leurs radars du lancement prirent conscience que cette mise en orbite était la preuve que l’URSS était capable d’emporter une arme nucléaire au-dessus de leur têtes et de frapper le continent américain. Malgré le lancement du premier satellite américain, Explorer 1 pendant le vol de Spoutnik 2, le 1er février 1958, scientifiques et militaires américains sont sous le choc car cette mission soviétique remet en cause leur prédominance dans le domaine scientifique. Le dernier Spoutnik 10 lancé le 25 mars 1961 depuis Baïkonour sera le cinquième et dernier vol test pour le programme « Vostok » (vols habités). L’URSS reprendra de nouveau son avance avec ce programme via lequel Youri Gagarine deviendra, le 12 avril 1961, le premier homme a aller dans l’espace. De son côté la capsule spatiale Spoutnik 2 se désintégra cinq mois plus tard, 163 jours après son lancement, le 14 avril 1958 en rentrant dans l’atmosphère terrestre au-dessus des Antilles après 2570 révolutions autour de la Terre.
Spoutnik 2 avait la forme d’un cône de 4 mètres de hauteur avec une base de 2 mètres de diamètre et pesait 508,3 kg. Il fut lancé du Cosmodrome de Baïkonour par un lanceur R-7 BK71PS « Zemiorka » Le programme spoutnik connaîtra 10 satellites lancés, avec pour la plupart des chiens à leurs bords. Des 13 chiens utilisés dans les vols spatiaux soviétiques entre 1957 et 1966, seule Laïka aura été envoyée sciemment dans l’Espace sans aucun espoir de retour. La voie de la conquête de l’espace en vol habité est ouverte.
