Le 3 septembre 1928 alors qu’il s’apprêtait à jeter une culture de staphylocoques contaminée par une souche rare de la moisissure Penicillium notatum le biologiste et pharmacologue Alexander Fleming remarqua que les bactéries avaient disparues autour des endroits où des moisissures s’étaient développées. Ce champignon empêche la bactérie d’évoluer !!! Il en déduisit que le Penicillium devait produire une substance antibactérienne: Sir Alexander Fleming avait ce jour là découvert la Penicilline. Selon le Times Magazine, c’est une des personnalités les plus importantes du XXème siècle. La célèbre revue Américaine considère en effet que la découverte de la pénicilline par le scientifique écossais « fut une découverte qui allait changer le cours de l’histoire« .
Ce n’est que dix ans plus tard qu’Howard Florey et Ernst Chain (un réfugié allemand) s’intéressent au travail d’Alexander Fleming et isolèrent la substance active, la pénicilline G. Entre-temps les sulfamides étaient devenus les premiers médicaments antibiotiques. Après s’être révélée efficace pour guérir des infections bactériennes chez des souris, cette nouvelle substance fut employée avec succès dans 9 cas d’infections bactériennes chez l’homme en 1941 puis fut produite dès 1943 à des fins militaires et administrée en premier lieu aux soldats de la Deuxième Guerre mondiale en Sicile et en Tunisie.
Mais le processus de culture et de la séparation de la pénicilline est complexe et la Grande-Bretagne en guerre n’est pas capable de l’amener jusqu’à un stade industriel et commercial. Florey et Chain, qui ont découvert l’action thérapeutique de la pénicilline et sa composition chimique, travaillent alors en collaboration avec les Américains et s’acharnent à résoudre le plus vite possible les nombreux problèmes techniques permettant d’envisager la synthèse à grande échelle d’un médicament dont la structure était élucidée. La pénicilline sera finalement utilisée pour soigner la population civile à partir de 1944. La guerre prend fin et en 1945, Fleming, Florey et Chain reçoivent conjointement le prix Nobel de médecine « pour la découverte de la pénicilline et de ses effets curatifs dans plusieurs maladies infectieuses ».
Cette découverte, fruit d’un heureux hasard a constitué une véritable révolution pour la santé et le traitement des infections bactériennes. Bien que celle-ci soit attribué à Sir Alexander Fleming, il est établi que l’activité germicide de la moisissure a été repéré le siècle précédent par Lord Joseph Lister (1827-1912), célèbre médecin anglais réputé pour avoir instauré l’asepsie en chirurgie. Suivi de nombreux nouveaux antibiotiques la pénicilline a permis la diminution des mortalités et morbidités liées aux infections bactériennes et de lutter contre les grandes endémies ainsi que de réaliser d’immenses progrès dans tous les domaines de la recherche médicale.
