Le calendrier grégorien qui demeure en vigueur, est le résultat d’une réforme du calendrier julien ( introduit par Jules César en 46 avant Jésus-Christ) ordonnée et publiée dans la Bulle « Inter Gravissimas » (appelée ainsi en raison de ses premiers mots et que l’on peut traduire par « Parmi les très nobles tâches de notre ministère pastoral ») en 1582 par le pape Grégoire XIII. L’année Julienne excède l’année solaire de 11m10 secondes, ce qui fait une différence d’un jour tout les 130 ans environ. Les saisons ont donc pris du retard par rapport au cycle solaire et cette lente dérive d’environ 3 jours en 400 ans perturbe la date de Pâques qui est une fête mobile: or, il est alors indispensable et fondamental de déterminer rigoureusement la date de Pâques dans un monde qui est profondément chrétien. Le concile de Trente (1546-1563) demande donc au pape Grégoire XIII d’y porter remède. Celui-ci fit alors construire au Vatican une tour d’observation et étudier le principe du calendrier par les astronomes Lilio, Clavius et P. Chacon.
Pour serrer de plus près la durée exacte de l’année tropique, évaluée à 365,242 jours, il est décidé de nuancer l’utilisation des années bissextiles. Le jour supplémentaire est fixé au 29 février. L’année séculaire ne pourra plus coïncider avec une année bissextile (sauf pour les millésimes multiples de 400: 1600, 2000, 2400, etc…) Il semble alors plus sage de revenir aux conditions du concile de Nicée (325) qui avait établi la date de la Pâque chrétienne: la Pâque chrétienne devait associer le dimanche à la première pleine Lune du printemps. Pour rattraper ce retard pris depuis le concile de Nicée sur l’année solaire, le pape décide donc que le jeudi 4 octobre 1582 sera immédiatement suivi du vendredi 15 octobre. Cette réforme ramène ainsi à 25,9 secondes l’écart avec l’année solaire.
Nous sommes alors en pleine guerre de religion entre catholiques et protestants. Seuls les États pontificaux, l’Espagne et le Portugal (États acquis à la Contre-Réforme catholique) adoptent alors le calendrier papale. Ce ne sera que deux mois plus tard, sous Henri III, que le calendrier grégorien sera adopté en France et le 20 décembre 1582 succèdera au 9 décembre. Le 1er janvier 1622, le Saint-Siège complètera l’aménagement du calendrier grégorien décidant que partout dans le monde catholique, l’année calendaire commencera désormais ce jour-là, le 1er janvier. L’Alsace ne bascula que dans la nuit du 5 au 16 Février 1682, et la Lorraine dans la nuit du 16 au 28 Février 1760. Remplacé par le calendrier républicain institué par la Convention sur une proposition de Danton le 24 octobre 1793 il sera rétabli par Napoléon 13 ans plus tard le 1er janvier 1806. La Grande-Bretagne et les Etats protestant n’adopteront le calendrier grégorien qu’au XVIIIe siècle et les Etats orthodoxes ne l’adoptèrent que progressivement à partir du début du XXe siècle. Ce calendrier est toujours en vigueur aujourd’hui.
