Conçu par la Nasa, la sonde « Voyager 1 » est envoyée dans l’espace le 5 septembre 1977 par une fusée Titan 3E. C’est à 14h56 et après deux reports provoqués par des révisions de dernière minute que Voyager 1 quitte Cap Kennedy pour rejoindre et rattraper son jumeau Voyager 2 parti le 20 août 1977. C’est le plus grand voyage alors entrepris depuis la terre: cette sonde de 825 Kg avait en effet pour mission d’étudier pour la première fois les planètes géantes que sont Jupiter et Saturne.
Il y a 39 ans, la sonde Voyager 1 décollait, c’est aujourd’hui l’objet « vivant » le plus éloigné de la Terre (puisque Pioneer 10 et 11 ne fonctionnent plus) et se trouve désormais à plus de 20 milliards de kilomètres de la planète bleue, soit près de 134 Unités Astronomiques (134 fois la distance entre la Terre et le Soleil). Le but du projet Voyager, dont l’idée fut lancée en 1969 (le projet s’appelait alors MJS, Mariner Jupiter Saturne ) était de faire survoler par des sondes l’ensemble des planètes du système solaire: Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Voyager 1 a survolé Jupiter le 5 mars 1979 puis le survol de Saturne a eu lieu le 12 novembre 1980. Puis Voyager 1 a continue sa trajectoire vers l’extérieur du système solaire tandis que de son côté voyager 2 profitait de son passage près de Saturne pour partir en direction d’Uranus près de laquelle elle est passée le 27 janvier 1986. Voyager 1 continua ensuite son voyage pour filer à la découverte de l’espace interstellaire qu’elle a atteint en 2012 et dépasser l’héliopause, zone frontalière du système solaire pour entrer dans le froid et l’obscurité de l’espace.
Quatre sondes ont quitté la Terre avec à leur bord des messages de l’humanité à destination d’extra-terrestres. Si Pioneer 10 et Pioneer 11 contenaient juste une plaque gravée, les sondes Voyager 1 et 2 lancées en 1977 embarquaient quant à elles, un vidéodisque contenant des sons et des images de la Terre gravé sur une plaque d’or et de cuivre de 12 pouces ce qui devait prévenir l’apparition de la rouille. Embarqué à bord de ces 2 sondes spatiales, le « Golden Record » comme il se nomme renferme des sons de la musique et des images sensés représenter la diversité de la vie et des cultures sur Terre: il y a enregistré dans ses sillons de façon analogique 116 images, une quarantaine de sons allant du bruit des vagues à celui d’une voiture, des salutations en 55 langages, 90 minutes de musique et un message du président américain Carter et du secrétaire général de l’ONU. Le contenu du « Golden Record » a été déterminé par un comité présidé par l’astronome Carl Sagan et comprenant d’autres personnalité comme Frank Drake, fondateur du projet SETI.
Voyager 1 continue aujourd’hui son chemin et continuera à fournir des données aux scientifiques jusqu’en 2025 environ via le Deep Space Network. Elle se dirige maintenant vers Sirius (étoile la plus brillante dans le ciel, bien visible en hiver vers le sud) qui est à une dizaine d’années lumière, mais compte tenu de sa vitesse moyenne de 17 km/s, soit plus de 60 000 km/h, la sonde ne passera près d’elle que dans 360000 ans!
