Au début du 20ème siècle, quasiment tous les territoires de notre planète avaient été explorés et ceux qui restaient étaient convoités par de nombreux pays : le pôle Nord était un de ceux-là. Nombreux furent les explorateurs qui avaient déjà tenté de l’atteindre, mais en vain. Le 6 avril 1909, l’américain Robert Edwin Peary accompagné par son fidèle serviteur noir Matthew Henson et de quatre Inuits (Ootah, Egingwah, Seegloo et Ooqueah) seront les premiers hommes à atteindre le pôle nord. Ce jour-là, cet explorateur et ingénieur, réalise son rêve et devient le premier homme à atteindre le pôle nord en traîneau à chiens. Le Pôle était vaincu !
Beaucoup de gens croyaient le pôle Nord inaccessible et Robert Peary a prouvé le contraire. Parti le 1er mars de Columbia au Canada, Peary atteindra le pôle Nord le 6 avril 1909 à 18h et plantera le drapeau américain sur cette terre vierge.
Pour atteindre le pôle Nord, il devait parcourir 665 kilomètres sur la glace depuis l’île d’Ellesmere qu’il avait atteint à bord du premier brise-glace, baptisé le Roosevelt et qu’il avait conçu en 1905 pour sa précédente mission. En forme d’œuf ce bateau avait été spécialement construit pour la navigation dans les eaux arctiques. Peary quittera l’île le 28 février 1909 accompagné de 23 hommes, 19 traîneaux et environ 130 chiens. Perry formera trois équipes : il était chef d’une, Matthew Henson était chef de la deuxième et Bob Bartlett était chef de la troisième. Ils mettront cinq à six jours pour parcourir les derniers kilomètres qui les séparaient du pôle Nord. Robert Peary et ses coéquipiers, ont été les premiers à atteindre le pôle Nord le 6 avril 1909.
Mais son retour au pays sera gâché par un désaccord avec son compatriote Frederick Albert Cook qui prétend être parvenu le premier au Pôle nord un an plus tôt, le 21 avril 1908. Le congrès américain après avoir longuement étudié les carnets de route et les relevés de position des deux explorateurs, déclare Peary « seul vainqueur du pôle nord» mettant ainsi fin à deux ans de disputes. Cependant l’exploit de Peary reste encore contesté de nos jours et il se peut qu’en fait, aucun des deux n’ait jamais atteint le pôle nord et que les premiers hommes à fouler la banquise à cet endroit furent les scientifiques russes qui y installèrent la première station dérivante en 1937, bien qu’Amundsen explorateur norvégien l’ait déjà survolé en dirigeable en 1926.
Depuis 1886, Peary s’entraînai et explorai l’extrême nord du Groenland pour mieux connaître ces régions. Il a dû affronter de nombreux dangers, mais il n’a jamais abandonné. Il réussit cet exploit à force de travail et de préparation. Mais il a pu compter sur l’aide de Matthew Henson et de sa courageuse équipe d’Inuits. Inuits qui lui ont appris à survivre en Arctique, comme leur peuple le faisait depuis des milliers d’années. Au cours de ses explorations, il souffrira beaucoup et en 1899, les médecins devront l’amputer de huit orteils à cause des engelures !
Sans Matthew Henson, Robert Peary n’aurait pas atteint le pôle Nord. Peary a d’ailleurs décrit Henson comme la personne la plus indispensable qui soit. Ce n’est qu’après sa mort que les Etats-Unis lui rendront hommage en lui conférant la paternité du pôle Nord aux côtés de Robert Peary. Aujourd’hui, Henson cet explorateur noir qui fut le premier avec Peary à défier la mort et le froid dans une course vers le pôle Nord est indiscutablement considéré comme co-découvreur du pôle Nord. Matthew Henson est devenu un grand et fidèle ami de Robert Peary.
L’exploration arctique fascinait Henson tout autant que Peary. Ces deux amis ont partagé de nombreuses aventures.
