Lors d’un voyage à Paris, en 1890, Antoine Lumière, père d’Auguste et Louis découvre l’invention de l’Américain Edison : le Kinétoscope , un des premiers appareils de visualisation cinématographique sans projection. Il assiste également à une projection des premiers dessins animés du cinéma (les Pantomimes lumineuses.), qu’Emile Reynaud présente dans son Théâtre Optique. Profondément impressionné par ces projections, il entrevoit d’emblée qu’il est possible de faire mieux. De retour à Lyon, Antoine Lumière demande à ses fils, Auguste et Louis, de trouver un système pour obtenir des images animées. Dès l’automne 1894, les recherches débutent dans l’usine de Monplaisir. Louis Lumière trouve alors une solution: il invente un système de défilement de la pellicule et d’arrêt sur l’image qui, grâce à la persistance rétinienne, donne l’illusion parfaite du mouvement. Son invention: le Cinématographe est à la fois caméra et projecteur.
Les deux frères en déposent les droits : l’un, le 2 février 1895, pour un « appareil réversible permettant de prendre et de projeter des vues animées » ; l’autre, le 13 février, pour un « appareil servant à l’obtention et à la vision des épreuves chronophotographiques » (même si c’est Louis qui semble en avoir été le principal artisan ), entrant ainsi de plain-pied dans l’Histoire comme les inventeurs du cinéma en tant que spectacle photographique en mouvement projeté devant un parterre de spectateurs.
Le mot “Cinématographe” résulte d’une combinaison de deux mots d’origine grecque, Kinêma et graphein, signifiant “écriture du mouvement”. Ce néologisme fut crée par l’inventeur français Léon Bouly, qui le déposa le 12 février 1892 pour désigner son futur chronophotographe à pellicule. Cet appareil n’ayant jamais vu le jour, les Lumière purent reprendre son nom trois ans plus tard. « Cinématographe » a généré l’apocope « cinéma » qui donnera lui-même l’apocope « ciné ». Au fil des ans “ cinéma” est devenu un mot générique désignant aussi bien la technique de projection d’image en mouvement , que la salle de projection ou l’art lui-même.
Le 22 mars 1895, Louis et Auguste Lumière donnent une première séance de cinéma privé devant un cercle restreint de professionnels à la Société d’encouragement à l’industrie nationale, au 44 rue de Rennes à Paris. À la fin de leur conférence sur le développement de l’industrie photographique, les deux inventeurs au nom prédestiné présentent sur un grand écran devant un public de photographes et de journalistes, un petit film de 50 secondes : La sortie des ouvrières de l’usine Lumière tourné 3 jours plus tôt à Lyon, par les deux frères , le 19 mars 1895 marquant ainsi la naissance du cinéma. Comme son titre l’indique, il s’agit de la sortie des ouvriers de l’usine familiale rue Saint-Victor (aujourd’hui rue du Premier-Film, à l’emplacement de l’actuelle Cinémathèque de Lyon).
Ce court-métrage passera à la postérité sous le nom “La Sortie des usines Lumière”. Cette séance commence par une image qui demeure fixe quelques secondes puis se met à se mouvoir, caractérisant le passage du fixe vers le mouvement, de la photographie vers le cinéma. Le portail de l’usine s’ouvre largement puis tout à coup, en un flot ininterrompu, déboule devant l’objectif de la caméra une foule pressée, soudainement aveuglée par la lumière du jour. L’animation de l’image montrant en mouvement les gens marcher, courir, respirer lui donnant une âme. L’accueil est triomphal : pour la première fois grâce au Cinématographe Lumière, un film devient visible par toute une assemblée.
C’est lors de cette conférence du 22 mars à Paris que les frères rencontrent Jules Carpentier et que naît leur collaboration. Ce dernier sera chargé de la fabrication de l’appareil en série, d’ici la fin de cette année 1895. Après « La Sortie de l’usine Lumière à Lyon », et cette première présentation de leur invention en petit comité, les frères Lumière tourneront pendant l’été 1895 « L’Arroseur arrosé », la première fiction du cinéma et fonde ce que le critique littéraire Ricciotto Canudo nomme en 1920 le septième art. C’est le film le plus célèbre des frères Lumière.
Mais il faut dès à présent fixer une date et un lieu stratégiques afin de faire connaître le cinématographe au grand public. C’est Antoine qui a l’idée d’exploiter cette invention dans les foires et de monter à la Capitale. Il se charge d’organiser ce projet et de promouvoir ces projections auprès des connaissances qu’il a su garder et développer. La date est retenue : ce sera le 28 décembre 1895 qu’aura lieu la première séance publique payante du Cinématographe Lumière au Salon Indien du Grand Café, 14 boulevard des Capucines, (actuel Hôtel Scribe), à Paris; il faut s’acquitter de la somme d’1 franc pour entrer à cette première séance publique. Devant trente-trois spectateurs ébahis, découvrant cette étonnante technique où les images s’animent sur une grande toile blanche, l’ère du spectacle cinématographique commence. 10 films seront projetés lors de cette soirée historique: “La Sortie de l’usine Lumière à Lyon, la Voltige, le Jardinier, le Repas de bébé, le Saut à la couverture, la Place des Cordeliers à Lyon, la Mer, la Pêche aux poissons rouges, le Débarquement du congrès de photographie à Lyon, les Forgerons”. A la sortie, Georges Méliès était subjugué : “À ce spectacle, nous restâmes tous bouche bée, frappés de stupeur, surpris au-delà de toute expression. A la fin de la représentation, c’était du délire, chacun se demandait comment on avait pu obtenir pareil résultat.”
Avec la possibilité de voir des films sur grand écran, les Lyonnais Louis Lumière et son frère Auguste vont jouer un rôle essentiel dans la naissance du spectacle de cinéma et d’une industrie, développée par Léon Gaumont dès 1895, et par Charles et Emile Pathé qui créent leur société en 1896. A la suite du succès de ces premières séances payantes, Louis Lumière forme des opérateurs et les envoie partout dans le monde pour filmer les paysages et les habitants et montrer des films. Dix ans plus tard, en 1905, les Lumière cesseront de produire des films. Leur catalogue comportera en tout 1422 films, dont une vingtaine tournés par Louis lui-même.
C’est au 19ème siècle que la science et l’industrie se développent, et que des innovations majeures apparaissent dans les domaines de la mécanique, de l’optique et de la chimie. Ces découvertes ont ainsi permis aux frères Lumière de construire le cinématographe. Le principe d’invention du « Cinématographe » alors mis au point par les frères Lumière , une simple caméra capable de prendre la vie sur le vif et de la projeter à son tour, est décrit dans le brevet qu’ils déposent, le 13 février 1895. Arrêter l’image pour la faire bouger, tel est paradoxalement le « caractère essentiel » du mécanisme de cet appareil : « agir par intermittence sur un ruban régulièrement perforé de manière à lui imprimer des déplacements successifs séparés par des temps de repos pendant lesquels s’opère soit l’impression, soit la vision des épreuves ».
Auguste Marie Louis Nicolas, né à Besançon le 19 octobre 1862, et Louis Jean Lumière, né lui aussi à Besançon le 5 octobre 1864, sont les deux fils de l’industriel, peintre et photographe Antoine Lumière. A la fin du XIXe siècle, deux industriels vont inventer une machine révolutionnaire, le cinématographe, qu’ils vont commercialiser eux-mêmes dans le monde entier. “Mon invention sera exploitée pendant un certain temps comme une curiosité scientifique, mais à part cela , elle n’a aucune valeure commerciale quelle qu’elle soit “ Auguste Lumière. En organisant pour la première fois la projection publique d’un film sur grand écran, les frères Lumière ne se doutaient certainement pas qu’ils venaient de bouleverser le cours de l’histoire. Aujourd’hui encore, les caméras les plus perfectionnées, ainsi que les appareils de projection, fonctionnent sur le principe de la caméra des frères Lumière qui a fixé les bases du cinéma contemporain.
