Il faut remonter très loin dans l’Antiquité pour découvrir les premières descriptions de cette maladie redoutable qui ne prit son nom définitif qu’au 1er siècle de notre ère: le diabète. Une maladie caractérisé par l’abondance anormale des urines est ainsi signalé sur un papyrus découvert à Thèbes par le docteur Ebers et rédigé au environ de 1550 avant Jésus-Christ pendant le règne d’Amenhotep Ier: il s’agit de la polyurie qui est fréquemment rencontrée dans le cas du diabète insipide ou du diabète sucré. Connu sous le nom de papyrus Ebers c’est l’un des plus anciens traités médicaux qui nous soit parvenu.
Mais le terme de diabète proprement dit est attribué à Demetrios d’Apnée (275 environ avant JC.) et dérive du grec « diabainô » qui signifie « qui passe à travers « , désignant ainsi le passage des boissons à travers le corps sans s’arrêter (fuite des urines qui ne sont pas retenues). Hippocrate, le “père de la médecine”, décrit aussi la “maladie de la soif” mais sans donner de précisions quant aux causes. Le terme latin « diabetes » est quant à lui attribué à Arétée de Cappadoce (1er siècle après J.-C.) qui fera lui aussi une description de la maladie. Pour Galien (131-201 apr. J.-C.), il s’agit d’une affection des reins qui sont inaptes à retenir l’eau. La connaissance du diabète marquera ensuite un pas.
Il faudra attendre le XVIIIe siècle et les Anglais Pool et Dobson qui en 1775, mettent en évidence du sucre dans les urines des diabétiques. Dès 1797, avec l’Anglais John Rollo, les premières théories métaboliques visant à expliquer le diabète voient le jour. Selon lui « le sucre en excès dans les urines provient d’une transformation anormale des glucides alimentaires par l’estomac ». Puis En 1815, le chimiste français Chevreul identifie le sucre dans les urines des diabétiques comme étant du glucose. En se basant sur cette théorie, Apollinaire Bouchardat (1830 à 1879) développe la diététique du diabétique : il proposa de réduire les apports énergétiques, surtout les glucides alimentaires. En 1848, Claude Bernard démontre la fonction glycogénique du foie. En 1889, à l’Université de Strasbourg, Joseph van Mehring et Oscar Minkowski qui travaillent sur le diabète enlèvent le pancréas de plusieurs chiens. Le lendemain, les chiens sont assoiffés et des mouches se précipitent sur leurs urines. Ils en déduisent que le pancréas produit une substance permettant au glucose d’être utilisé par les muscles où stocké dans les tissus adipeux. Si cet organe se dérègle, il cesse alors de produire cette substance qui sera appelée quelques années plus tard insuline, et le glucose est alors en surabondance dans le sang. La transformation des sucres ne se fait plus on dit alors qu’il y a hyperglycémie.
Il faudra attendre le 20e siècle pour que l’insuline soit découverte et ouvre un traitement efficace du diabète. En août 1921 Nicolas Paulescu découvre à Bucarest une hormone pancréatique hypoglycémiante qu’il appela pancréatine. Il injecta cet extrait dans la veine jugulaire d’un chien ce qui entraîna une réduction du taux de glucose dans son sang. Puis au mois de décembre c’est au tour d’une équipe de Canadien formée du médecin Frederick Grant Banting, de l’étudiant en médecine Charles Herbert Best, du professeur de physiologie John James Rickard Macleod et du biochimiste James Bertram Collip. Ils réussissent à isoler a Toronto cette hormone pancréatique hypoglycémiante qu’ils nomment “insuline”. Le 11 janvier 1922, le premier traitement par insuline débute sur un jeune garçon de 14 ans: Léonard Thompson. Celui-ci est alors entre la vie et la mort et ses parents acceptent qu’on lui administre un traitement expérimental. Banting et MacLeod, lui injectent une préparation d’extraits de pancréas broyés. Pas assez pur, le mélange s’avère peu efficace. Ils procèdent alors à un autre essai quelques jours plus tard avec un extrait raffiné qui pallie à la déficience pancréatique du jeune garçon. Les résultats du traitement sont presque miraculeux : l’insuline s’avère une solution efficace pour combattre cette maladie. L’insuline vaudra à Banting et Macleod le prix Nobel de Médecine en 1923 qu’ils partagent avec les deux autres membres de l’équipe.
L’insuline permet le stockage et l’utilisation du glucose. Ce glucose alimente les muscles en énergie; son surplus est stocké dans les tissus adipeux. La sécrétion d’insuline est stimulé eau moment des repas. L’absence d’insuline provoque un diabète mortel en quelque mois.
Sa structure est mise au jour par Frederick Sanger, prix Nobel de Chimie en 1958. Jusque dans les années 1980, l’insuline est extraite à partir de pancréas animaux. Puis ensuite l’hormone est produite synthétiquement par des organismes génétiquement modifiés. Ce sont les insulines humaines. Puis dans les années 1990 et 2000 les insulines ont été modifiées pour leur donner d’autres propriétés ( ultrarapides ou lents) qui sont les analogues de l’insuline. Ce sont ces insulines humaine et ces analogues de l’insuline que les diabétiques utilisent aujourd’hui.
Le diabète désigne une maladie où le taux de sucre dans le sang est chroniquement élevé. On distingue principalement les diabètes de type 1 et 2:
-Le diabète de type 1 ou diabète insulino-dépendant est une maladie auto-immune qui se déclare subitement le plus souvent dans l’enfance.
-Le diabète de type 2 se rencontre surtout chez les adultes et les personnes en excès de poids. Leur pancréas produit toujours de l’insuline mais elle n’arrive pas à remplir son rôle.
