Le 12 Octobre 1492, Christophe Colomb, cherchant un passage encore inconnu vers la Chine, découvre les Amériques. Son rôle dans l’Histoire fut immense. Il ouvre ainsi la voie à la conquête de tout l’hémisphère occidental et manque de fort peu la découverte du Pacifique en passant à l’endroit le plus étroit de la terre de Panama. Né à Gênes en 1451, Colomb vit dans une famille de tisserands, modeste mais ouverte sur le monde. Ses jeunes années seront ponctuées d’études maritimes et voyages en Méditerranée.
Puis en 1476, il rejoint à Bartholomé, son frère cadet à Lisbonne, au Portugal ou celui-ci exerce la profession de cartographe. Il se marie en 1479 a Felipa Moniz Perestrello, fille du gouverneur de Madère avec qui il aura deux enfants: Diego et Fernand. Colomb fréquente aussi le Collège naval et l’observatoire de Sagrès où il complète ses études jusqu’en 1484. Il y fait la connaissance de nombreux savants et navigateurs et parvient ainsi à un degré de science peu commun chez un marin du xve siècle. Durant 8 ans les 2 frères travaillent ensemble et préparent le voyage auquel Christophe songe depuis ses jeunes années : ouvrir une route directe entre l’Asie et les Indes. Mais au lieu de prendre la route habituelle (celle de la soie, vers l’est) Colomb affrontera I’océan, plein ouest.
Christophe Colomb n’est pas le premier Européen à avoir foulé le sol Américain. Dès le Haut Moyen âge, vers l’an mille, des marins scandinaves colonisèrent le Groenland et s’établissent en différents points de la côte orientale de l’Amérique du nord. Mais c’est au navigateur génois que revient l’honneur de révéler au monde le nouveau continent même s’il croit, en abordant ses côtes d’avoir atteint les Indes.
C’est au début de l’année 1484 que ce vaste projet est présenté au roi du Portugal, Jean II qui écoute Colomb avec intérêt mais le refuse. Déçu par ce refus ainsi que ceux des rois de France et d’Angleterre, le marin qui vient de perdre sa femme en 1485 se rend alors en Espagne ou il se concilie alors les faveurs de l’archevêque de Tolède, qui le présente aux Rois Catholiques, Ferdinand d’Aragon et Isabelle de Castille, fort occupés par la reconquête de leur royaume sur les Maures. Le 17 avril 1492, après la prise de Grenade, et la fin de la Reconquistada leur accord est donné pour une expédition financée par des banquiers italiens et des marranes (juifs convertis), bien introduits à la cour d’Espagne. La première expédition de Colomb est préparée en Espagne, à Palos, port très actif au fond du golfe de Cadix.
La flottille sera composée de trois caravelles: la Santa Maria, la Pinta et la Niña. Rapides, légers et peu coûteux, ces bâtiments possèdent un atout remarquable: leur faible tirant d’eau, leur permet de s’approcher facilement des rivages. Le 3 août 1482 les 3 navires lèvent l’ancre et se dirigent tout droit vers l’inconnu.
Les débuts de son expédition sont relatés dans le journal de bord par le second de Colomb, Jean de la Cosa: « Nous partîmes le vendredi 3 août 1492, à 8 heures, de la barre de Saltes. Nous allâmes vers le sud jusqu’au coucher du soleil, sous un vent frais[…] puis au sud quart sud-ouest, ce qui était le chemin des Canaries. » Les 3 navires de l’expédition se dirigent vers les Canaries pour profiter des vents favorables. N’ayant pas connaissance des variations subies par les indications de la boussole, Colomb et ses hommes se retrouveront quelque peu déviés vers le sud et la longue traversée aboutira, après plus de deux mois de navigation à la découverte, le 12 octobre 1492, de la petite île de Guanahani, dans les Bahamas, dont le navigateur prend possession au nom des Rois Catholiques. Il l’appelle San Salvador (Saint Sauveur en espagnol) et s’extasie devant la nature et les caractères des populations autochtones. Sa première parole en mettant le pied sur le rivage est adressée au Seigneur, qu’il remercie de lui avoir permis de traverser la «Mer ténébreuse». Curieux, les autochtones qui y vivent se montrent pacifiques. rien ne laisse encore présager la folie meurtrière qui s’abattra sur le Nouveau Monde.
Ne trouvant pas d’or en ce lieu Colomb poursuivra son voyage et seize jours plus tard, il aborde Cuba qu’il nomme Juana le 28 Octobre 1492 . Au soir de Noël 1492, le vaisseau amiral, la Santa Maria heurte des récifs et coule au large d’Haïti. Faute de pouvoir embarquer tout l’équipage sur les deux caravelles restantes, Christophe Colomb laisse à terre une quarantaine d’hommes, à qui il fait construire un fortin, Navidad. Croyant avoir atteint la côte orientale de l’Inde, Christophe Colomb décide de revenir en Espagne. Il repart sur la Niña et, après avoir essuyé de fortes tempêtes, il accoste en Andalousie au port de Palos le 15 mars 1493, après une escale à Lisbonne.
Il y est reçu avec de grands honneurs par le roi et la reine du Portugal, qui offrent de le conduire à leurs frais en Castille. Érigé en homme illustre, Colomb est d’abord appelé à Séville pour rendre compte de ses découvertes puis il se rend ensuite à Barcelone, où il est célébré en héros. Toutefois son succès attire les convoitises. Colomb qui a ramené avec lui quelques « Indiens » répand le bruit que les terres qu’il a abordées regorgent d’or afin de pouvoir obtenir les hommes et l’argent nécessaires à une nouvelle expédition. Une réception est donnée en son honneur et les souverains espagnols le comble de faveurs. Le 20 mai, ils lui accordent des lettres de noblesse et les privilèges envisagés au moment du départ (les titres de grand amiral de la mer océane et de vice-roi des Indes) lui sont confirmés. On lui fournit aussi une flotte de 17 bâtiments pour transporter les premiers colons à Hispaniola (Haïti). À ce moment de sa vie, Colomb connaît la gloire et sa popularité est à son comble.
Au cours d’un second voyage en 1493, il découvre Marie-Galante et la Guadeloupe, Porto Rico, la Jamaïque, la côte sud-ouest de Cuba. Une troisième expédition le conduira à Trinidad et près des côtes du continent, au delta de l’Orénoque. Dernière mission en 1502-1504: Colomb explore les rivages de l’Amérique centrale et du Honduras. Rentré en Espagne il meurt en 1506 a Valladolid sans jamais s’être douté qu’il avait découvert un continent inconnu.
