Un cube ouvert au cœur des tours! En 1983, c’est un simple dessin esquissé sur papier qui fait vibrer le jury du concours « Tête Défense » lancé en juillet 1982 à l’initiative du président français françois Mitterand dans le contexte de sa politique de grands travaux. L’élégante forme de la structure en marbre de carrare du projet du Danois Johann Otto Van Spreckelsen l’emporte et s’impose avec évidence face à 423 autres projets venus de 41 pays dont ceux ceux de Leoh Ming Pei, Émile Aillaud et Jean Willerval. La Défense vient de trouver le joyau qui couronnera son parvis: un arc de triomphe contemporain ouvert sur la perspective historique des Champs-Élysées. Les travaux de construction de cette « Arche de la Fraternité », ou « Grande Arche », débutent en 1985. L’architecte, en désaccord avec certains choix effectués lors du chantier, démissionne au milieu de l’année 1986, le Français Paul Andreu lui succède. L’architecte danois Spreckelsen qui la conçue décède le 16 mars 1987 en parlait d’elle en ces mots:
Une fenêtre sur le monde
Comme un point d’orgue provisoire sur l’avenue
Avec un regard sur l’avenir
C’est un « arc de triomphe » moderne
A la gloire du triomphe de l’humanité,
C’est un symbole de l’espoir que dans le futur
Les hommes pourront se rencontrer librement.. »
Après avoir accueilli le sommet du G7 les 15 et 16 juillet, la Grande Arche de La Défense est inaugurée le 18 juillet 1989. Sa silhouette monumentale s’impose, au milieu des tours, telle une large fenêtre sur le ciel. Ce grand cube de marbre de 110 mètres de haut s’inscrit dans la perspective historique du Louvre, de la Concorde et de l’Arc de triomphe. La Grande arche est un symbole. Celui d’un défi architectural lancé et tenu grâce à l’imagination des hommes et à leur savoir faire technologique. L’Arche fait désormais parti du patrimoine culturel d’une capitale tourné vers le futur.
L’axe historique ou voie royale: c’est un axe très ancien qui correspondait au parcours de Paris vers Rouen. très fréquentée cette route quittait Paris et traversait la Seine à Neuilly par un bac, puis gravissait la butte de Chantecoq à Puteaux jusqu’à l’actuel rond-point des Bergères pour rejoindre Nanterre, puis Saint-Germain-en-Laye. C’est au XVIIe siècle que Le Nôtre, sur ordre de Colbert, ouvre le jardin des Tuileries et conçoit une bordée d’arbres jusqu’à la butte Chaillot : c’est le point de départ de la voie royale, route directe et quasiment rectiligne reliant les deux résidences royales du Louvre et de Saint-Germain-en-Laye. Puis sous Louis XV, le marquis de Marigny crée la place Louis XV (actuellement place de la Concorde), aménage les Champs-Élysées, et fait édifier par Perronet un pont en pierre novateur à Neuilly. La voie est ainsi prolongée jusqu’à la butte de Chantecoq au sommet de laquelle est organisé un rond-point d’où partent six avenues. C’est l’étoile de Chantecoq ou place de la Demi-Lune. Cet ensemble s’urbanise rapidement et tous les gouvernements qui se succèdent tiennent à l’embellir. L’Arc de Triomphe est inauguré 30 ans après la pause de sa première pierre en 1806 et la place de l’Étoile est aménagée à partir de 1854. La réalisation et l’aménagement de l’axe historique au-delà de la butte de Chantecoq n’a commencé que dans les dernières décennies du XXe siècle.
La puissance des lignes et la pureté immaculée de cette spectaculaire « fenêtre sur le monde » fascinent les visiteurs. A un mystère près: pourquoi donc est-elle de travers? L’arche est désaxée par rapport à la voie triomphale des tuileries. L’architecte danois Spreckelsen l’a conçue ainsi pour renforcer son aspect visuel. Ce biais de 6°3 est aussi symbolique: c’est celui du Louvre. Le cœur carré de La Défense fait écho, au degré près à la pyramide et à la cour Carrée!
