L’Alaska, ce vaste territoire situé au nord-ouest du Canada et aujourd’hui le plus grand des États américain fut autrefois… Russe. Les Russes créèrent en effet la première colonie russe d’Amérique en 1784 dans cette contrée riche en loutres, convoitées pour leurs fourrures (l’or poilu) et en défenses de morses qui étaient aussi précieuses que l’ivoire. Le nom Alaska est d’ailleurs d’origine russe (Аляска), dérivé du mot du dialecte aléoute (des îles Aléoutiennes) « alaxsxaq » ou « Alyeska » il signifie « le continent », ou plus littéralement : « la grande terre ».
La découverte de l’Alaska est due à Vitus Bering, navigateur danois au service du tsar de Russie. En 1741 les navires de Bering atteignent l’île de Kayak, sur la côte de l’Alaska méridionale. Ses hommes y découvrent des traces d’occupation humaine, mais n’y rencontrent personne. Obligés d’hiverner sur une des îles au large de la péninsule du Kamchatka, les membres de l’expédition ne purent rentrer en Russie que l’année suivante, mais sans Vitus Bering, qui décèdera lors de cet hivernage. Les années suivantes des marchands de fourrures russes s’installèrent dans les îles Aléoutiennes et débutèrent le commerce des fourrures. De 1792 à 1799, la capitale de l’Amérique Russe est Kodiak.
50 ans plus tard, au milieu du 19ème siècle le tsar russe Alexandre II décidera de se débarrasser de ce territoire nord-américain qu’il possède. La guerre de Crimée qui a éclaté en 1853, oppose la Russie à l’Angleterre, la France et la Turquie. La Russie ne peut donc se permettre de financer ni de défendre l’Alaska, les voies maritimes étant contrôlées par les navires des alliés. L’Empire britannique qui possède déjà le territoire voisin du Canada peut facilement prendre possession de ce territoire: la décision du Tsar est donc confortée par la crainte que l’Angleterre ennemie ne bloque l’Alaska, et par conséquent perdre cette colonie sans aucune contrepartie.
Alexandre II charge alors en 1858 son ambassadeur à Washington Édouard de Stoeckl d’ouvrir des négociations avec les États-Unis pour vendre cette terre qui ne lui rapporte en somme toute plus grand chose depuis que le talentueux marchand Alexandre Baranov, très âgé, s’était retiré des affaires. La guerre de Sécession stoppera les pourparlers diplomatiques qui ne reprendront qu’en 1867 et aboutiront à un accord cette année là. Le ministre américain des Affaires étrangères William H. Seward signera le 30 mars 1867 l’accord approuvant la vente, incluant l’Alaska aux terres américaines contre un montant de 7,2 millions de dollars au lieu des 5 millions proposé en premier lieu. La cérémonie de transfert de souveraineté de l’Alaska entre les deux grandes puissances aura lieu quant à elle le 18 octobre 1867 sur la colline du palais dans la ville de Novo-Arkhangelsk (maintenant appelée Sitka), capitale de l’Amérique russe depuis 1800 qui ne comptait alors qu’une centaine de baraquement en bois pour un millier d’habitants. C’est par ces mots et sous les salves d’artillerie que le capitaine russe Alexis Pestchouroff scelle l’accord: “Général Rousseau, par l’autorité de Sa Majesté, l’empereur de Russie, je transfert aux États-Unis d’Amérique le territoire de l’Alaska”. En retour, le général Américain Lowell Rousseau accepta le territoire. L’Alaska devient donc le 18 octobre 1867 un territoire des États-Unis mais il faudra attendre le 3 janvier 1959 pour que l’Alaska devienne le 49ème état des états-unis en adhérant à l’Union.
Plusieurs centaines de Russes refusant la nationalité américaine retourneront en Russie l’année suivante à bord de navires commerciaux et seuls quelques commerçants et hommes d’Église choisiront de rester sur place. Très peu de temps après cet accord des rivières d’or commenceront à couler et la ruée vers l’or du Klondike commença en Alaska, rapportant aux Etats-Unis des centaines de millions de dollars soit bien plus que ce qu’ils avaient déboursé pour acquérir ce territoire.
La ville de Sitka fut fondée par les Russes en 1799 et restera la capitale de l’Alaska jusqu’en 1900. Elle compte aujourd’hui plus de 8600 habitants et joue un rôle de centre culturel pour le sud de l’État. Ce site naturel exceptionnel lui confère un grand intérêt environnemental. Aujourd’hui, chaque 18 octobre, les Etats-Unis célèbrent l’Alaska Day, tandis qu’à Sitka, on hisse le drapeau américain et on ramène les couleurs russes.
Le drapeau de l’Alaska a été adopté comme drapeau officiel du Territoire de l’Alaska le 2 mai 1927. Dessiné en 1927 par Benny Benson, un jeune garçon de 13 ans qui vivait alors dans un orphelinat de Seward, il est composé de huit étoiles couleur or qui représentent le « grand chariot » de la Grande Ourse et l’étoile polaire, sur un fond bleu foncé.
