Au début du XVIIème siècle, l’Angleterre est divisée par des conflits politiques et religieux d’une grande violence. Trois églises se disputent alors les fidèles : Anglicane, Presbytérienne et Indépendantistes ou Séparatistes. Ces derniers veulent se séparer des 2 premières et quitter l’Angleterre. Victimes de discriminations et en désaccord avec l’Église protestante anglicane fondée en 1534 par le roi Henri VIII, ce groupe de protestants anglais nommé puritains s’installe alors à Leyde, aux Pays-Bas, fuyant les persécutions religieuses. Mais la trêve conclue en 1609 entre l’Espagne et les Pays-Bas est sur le point de s’achever et le groupe craint de nouvelles persécutions, dues cette fois au retour de l’Inquisition catholique. En 1618 des émissaires partent donc pour l’Angleterre afin de négocier avec la London Virginia Company de Plymouth l’obtention d’une concession en Amérique,dans l’espoir de trouver une terre vierge où ils pourront alors vivre librement leur foi, sans craindre d’être persécutés. Un accord est rapidement trouvé : la Compagnie financera ce voyage qui devait mener ceux que l’histoire connaît sous le nom de Pères pèlerins (Pilgrims). En échange les réfugiés rembourserons le prix de la traversée à leurs passeurs sur une durée de sept ans, grâce au fruit de leur travail. 102 hommes, femmes et enfants vont pouvoir quitter l’Angleterre afin de traverser l’océan Atlantique.
Les deux années suivantes seront consacrées aux préparatifs du voyage et le 16 septembre 1620 dans le port de Southampton, un navire s’apprête à partir qui changera l’histoire à jamais. Ce jour-là, la centaine d’émigrants anglo-hollandais fuyant les persécutions contre les protestants en Angleterre mais aussi la trop grande liberté des mœurs d’Amsterdam s’entasse à bord du vaisseau marchand Mayflower qui met le cap sur la Virginie. Mais leur navire ayant été dérouté un peu plus au nord à cause du mauvais temps, les pèlerins arrive en vue du Cap Cod (Cap de la Morue), sur la côte sauvage de l’actuel Massachusetts et décident d’y jeter l’ancre pour plus de sécurité.
Le Mayflower (ou « Fleur de mai ») est un vaisseau marchand de 90 pieds (27,4 mètres) et 180 tonneaux du XVIIe siècle. Ce navire marchand qui avait transporté du vin et différentes marchandises n’était pas équipé pour transporter des passagers. Son histoire nous est connue par le récit d’un des pèlerins et futur gouverneur de la colonie, William Bradford, qui relata cette aventure dans The History of Plymouth Plantation.
Dans la mesure où le lieu de débarquement ne se trouve donc plus sur le territoire de la Virginie comme initialement prévu par le contrat qui les liait à la London Virginia Company, un certain nombre de colons proclament alors qu’ils ne seraient plus tenus à la servitude qu’on voulait leur imposer et le 21 novembre 1620 (d’autres sources cite le 11) les 41 hommes à bord du Mayflower (que l’on nommera plus tard les “Pilgrim Fathers” ou “Père Fondateurs”) signent entre eux un contrat, contenant un certain nombre de lois, régissant les principes de la future colonie et jetant les bases d’une démocratie locale respectueuse des croyances de chacun.
« Ayant entrepris, pour la gloire de Dieu, pour la propagation de la foi chrétienne, et l’honneur de notre roi et de notre pays, un voyage pour implanter la Première colonie dans les régions septentrionales de Virginie, par la présente, nous convenons solennellement ensemble, devant Dieu et devant chacun d’entre nous, de nous constituer en un corps politique civil, pour notre administration et sauvegarde et par-delà, aux fins susdites ; et en vertu de cela de nous conformer, de décider et de concevoir à l’occasion des lois, ordonnances, actes, décrets et obligations, aussi justes et équitables qu’il semblera à propos et convenable d’adopter pour le bien public de la Colonie, et auxquelles nous promettons toute la soumission et l’obéissance requises ».
Il s’agit du Mayflower Compact, un des textes fondateurs de l’histoire nord-américaine constituant un prélude à la Constitution américaine et un premier pas vers la démocratie. Il porte en lui, près de 150 ans avant l’échéance, le triple germe de l’indépendance, de la constitution fédérale et de la république américaine. 5 jours plus tard, le 26 novembre 1620, les colons poseront le pied sur le sol américain à plus de 800 km au nord-est de leur destination d’origine après un voyage qui aura duré 65 jours.
Pendant 5 semaines, les premiers colons explorent alors le territoire de Cape Cod, à la recherche d’un site convenable pour y établir la colonie pour l’hiver avant de poursuivre plus à l’ouest vers une terre moins hostile et bien moins exposée aux aléas de la nature. Le 20 décembre 1620, William Bradford, chef de la communauté, et quelques hommes fondent la Plymouth Colony et John Carver en devient son gouverneur. Baptisée naturellement « New Plymouth », fut érigée sur deux collines : Cole Hill, abritant le village, et Fort Hill, où un petit fort équipé de cinq canons fut construit. Mais le premier hiver terrible pour les Pères Pèlerins. Arrivés trop tard pour les plantations, leurs tentatives de cultures échouent pour la plupart et la moitié de la colonie mourra de maladie, principalement du scorbut. 62 moururent dès le premier hiver).
Mais cet hiver sera déterminant pour l’histoire Américaine: deux Indiens Iroquois, Samoset et Squanto viendront à leur secours et les sauveront, leur faisant découvrir les bienfaits de certaines plantes, le danger mortel de certaines autres et leur enseignant la chasse et la pêche, mais aussi et surtout à récolter le maïs. De leur côté, les émigrants les soutiendraient en cas d’attaque des Narragansetts, tribu rivale des Iroquois. Si bien que l’année suivante ils purent faire une récolte exceptionnelle et des réserves de maïs, de haricots et de potirons pour l’hiver suivant 1622.
A la suite de cette première récolte, les colons décident de remercier Dieu et les Indiens. Ces derniers célébrant déjà une fête à l’automne, après les moissons, les pèlerins en reprennent l’idée et le gouverneur de la colonie les invitent à un repas festif pour les remercier et fêter l’excellente récolte de l’année. Chaque année, dès lors, ils célébreront la récolte d’automne au cours du « Thanksgiving Day ». Thanksgiving est né. Mais ce n’est qu’en 1863 que le président Abraham Lincoln érigera cette date en fête nationale.
Les pèlerins du « Mayflower » sont aujourd’hui considérés comme les premiers colons fondateurs des futurs Etats-Unis d’Amérique. En débarquant sur les côtes du Massachusetts, cette poignée d’hommes ne savaient pas qu’ils allaient marquer l’histoire des États Unis. Aujourd’hui 35 millions d’américains seraient des descendants directs des passagers du Mayflower, dont de nombreuses personnalités : sept présidents américains sont ainsi issus des familles fondatrices (de John Adams 1735–1826 à George Walker Bush, né 1946, en passant par Ulysse S. Grant, 1822–1885), mais aussi Orson Wells, Marilyn Monroe ou encore Clint Eastwood.
