Le Krakatoa, Krakatau ou Gunung Krakatau en indonésien et en javanais, est un volcan gris de volcan de type explosif de la ceinture de feu du Pacifique. Après une période de sommeil de deux cents ans le volcan indonésien Krakatau situé dans le détroit de la Sonde, entre les îles de Java et Sumatra se réveille une première fois le 20 mai 1883 émettant de grands panaches de cendres et de vapeur accompagnés de forts grondements. S’ensuivit une pause de quelques semaines puis de nouvelles explosions se font entendre; le 19 juin un nouveau petit cône commença à se former entre ceux de Danan et Perbuwatan. Dès le 11 août, l’activité explosive augmentera encore et plusieurs panaches s’élevèront au-dessus de la zone active. La phase paroxysmale de l’éruption commença le 26 août à 13h00 et une première explosion se fit entendre à plus de 50 km du volcan, suivie par une seconde une heure plus tard générant un panache de cendres de plus de 25 km de hauteur. D’épaisses retombées cendreuses recouvrirent alors la région dans un rayon de 160 km autour du volcan la plongeant dans une nuit totale si bien que les navires qui voguent à proximité se perdent empêtrés dans « une pluie aveuglante de pierres et de sable, une obscurité profonde entrecoupée d’éclairs continuels et de grondements incessants » – (Extrait du Livre de Bord du Capitaine Charles Ball) Jusqu’au lendemain les secousses vont aller grandissantes et la plus violente des explosions aura lieu le 27 août vers 10h00. L’explosion fut si violente (environ 10 000 fois supérieure à celle de la bombe atomique lancée sur Hiroshima) que le bruit de celle-ci fut entendu jusqu’à l’île Rodrigues dans l’océan Indien et en Australie, à 4800 km de là.
Plus de 20 km3 de ponces et de cendres seront éjectés pendant l’éruption, vidangeant le réservoir magmatique sous-jacent et provoquant l’effondrement de presque tout l’édifice en une vaste caldeira de 6 km de diamètre et 1 km de profondeur. Durant ces deux journées, l’effondrement du volcan et les coulées pyroclastiques (Une coulée pyroclastique est une coulée de gaz brûlants – aussi appelée nuée ardente) entrant dans la mer provoquèrent une série de vagues géantes atteignant et ravageant les côtes des îles de Java et de Sumatra. Une vague colossale de plus de quarante mètres de hauteur submergera la ville de Merak et dans le port de Teluk Betung sur l’île de Sumatra, l’eau monta de vingt-deux mètres et le navire hollandais Berouw qui s’y trouvait fut soulevée et projeté à 2 km à l’intérieur des terres.
Le volcan indonésien Krakatau est connu depuis son éruption en 1883, l’une des plus puissantes et meurtrières des temps historiques. Le bilan sera très lourd: entendue à plus de 4800 km, elle déclencha un tsunami qui dévasta les côtes de Java et de Sumatra, faisant plus de 360000 victimes. Comme tous les volcans de Java et de Sumatra, il résulte de la subduction complexe en direction nord-est de la plaque indo-australienne sous la plaque eurasienne. Cette éruption plinienne (éruption explosive de volcans dit « gris « ) qui a atteint le niveau 6 de l’indice d’explosivité volcanique (VEI), est l’une des plus violentes des temps historiques et la plus meurtrière après celle du Tambora en 1815.
Le panache de gaz et de cendres volcaniques émis lors de cette explosion paroxysmale du 27 août 1883 a atteint une hauteur de quarante kilomètres ; emporté et dispersé par les courants stratosphériques au-dessus de la Terre, il a filtré le rayonnement solaire, faisant baisser la température mondiale moyenne de 0,25℃ l’année suivante. Jusqu’à mi-octobre 1883, quelques éruptions plus faibles auront lieu et des gaz continueront à s’échapper abondamment de la zone active. Puis le volcan se calma progressivement : après une petite activité éphémère en 1913, il retrouva un sommeil, mais de courte durée…jusqu’en 1927 et la naissance du fils du Krakatau: l’Anak Krakatau le 26 janvier 1928.
La Krakatau se présente actuellement comme un ensemble de quatre îlots et culmine à 813 mètres d’altitude. Trois de ces îlots, Lang, Verlaten et Rakata, sont les restes de l’ancien stratovolcan Krakatau détruit par deux cataclysmes successifs. Lîlot Anak Krakatau est le volcan actuellement actif, situé en position centrale. Bien que de petite taille par rapport aux grands stratovolcans de la région, le Krakatau a montré sa capacité à engendrer de violentes explosions.
Qu’est-ce qu’un volcan? C’est une ouverture qui relie un réservoir de magma qui se situe à quelques dizaine de kilomètres de profondeur, à la surface. L’arrivée de ce magma en surface, mélange de roches en fusion et de gaz à plus de 1000°C, provoque une éruption: le volcan crache de la lave brûlante qui s’accumule autour de cette “cheminée”, formant peu à peu un cône de scories. Au fil des éruptions, un volcan peut atteindre plusieurs milliers de mètres de haut.
