Il y a 25 que le télescope spatial Hubble spatial (HST) baptisé ainsi en hommage au célèbre astronome américain Edwin Hubble (1889–1953) quittait la terre depuis Cap Canaveral pour observer l’univers. Depuis, il a bouleversé l’astronomie et nous a fournie des images magnifiques de galaxies. Le 24 avril 1990 la navette spatiale Discovery (STS-31) quittait la terre avec à son bord le plus grand télescope jamais conçu par l’homme. 11 tonnes de technologies, un miroir de 2m40 véritable merveille d’ingénierie scientifique il est censé apporter une vision plus claire de l’univers. Cette opération est alors perçue comme la plus ambitieuse jamais entreprise par l’homme. On place le télescope sur une orbite circulaire à 600 km au dessus de notre planète, cette position permettant au télescope spatial Hubble d’effectuer des observations sous très haute résolution que ce soit dans l’infrarouge ou l’ultraviolet sans les contraintes liés à l’atmosphère terrestre. Débute alors pour le télescope une vie estimée à 15 ans pour l’un des plus prestigieux télescopes spatiaux lancés à ce jour.
Les scientifiques commence a l’utiliser mais les photos qu’il prend sont floues; le HST voit mal, il est myope. Le miroir principal n’a pas la bonne forme il présente un défaut de courbure et les panneaux solaires vibrent, il va falloir retourner dans l’espace lui mettre des lunettes correctrice. Il faudra 3 ans pour mettre au point la mission de sauvetage du télescope Hubble; une des plus incroyables réparations effectuées dans le vide spatial.
Ces réparation seront faites en décembre 1993 lors de la mission STS-61 de la navette Endeavour. Durant 5 jours, 6 a 8 heures par jour les astronautes dans leurs combinaisons imposantes et surtout leurs gants peu adapter au travaux de précisions vont rendre au télescope son acuité visuelle.
Le 13 janvier 1994 les scientifiques poussent un ouf de soulagement et peuvent enfin commencer a travailler. Le défaut du miroir n’est plus qu’un mauvais souvenir et Hubble véritable machine à remonter le temps peut enfin voir les confins de l’univers jusqu’à 10 milliards de km de distance. En explorant l’Univers, des planètes de notre propre système solaire aux galaxies les plus éloignées, Hubble a non seulement contribué à de nombreuses découvertes scientifiques en apportant au passage la preuve de l’existence des trous noirs et en validant la théorie de l’expansion de l’Univers émise en 1929 par Edwin Hubble, mais il a aussi suscité l’engouement du public. Il détecte les pépinières d’étoiles, analyse les trous noirs et apporte des réponses sur l’origine de l’univers et les mécanismes qui le font fonctionner.
Une des gigantesques colonne de gaz et de poussières interstellaires situées à 6 500 années-lumière de la Terre dans la nébuleuse de l’Aigle et faisant partie des « Piliers de la création ».
Le télescope spatial Hubble observe en direct la naissance ou la mort d’étoiles, scrute le ciel profond à la recherche de galaxies éloignées et révèle de fins détails dans des galaxies lointaines. Il obtient des clichés extraordinaires qui ont fait le tour du monde et que l’on peut voir sur les timbres ci-dessus.
Ce télescope qui a révolutionné les connaissances de l’homme sur le cosmos nous montre l’univers tel qu’on le verrions si nos yeux faisait 2m40 de diamètre: ce sont avant tout ces visions de nébuleuses, d’explosions de supernova et de poussières d’étoiles qui on marqués nos esprits. Hubble a finalement donné des couleurs a l’univers et a changé la façon dont l’humanité regarde l’Univers et y voit sa place. Depuis sa mise en orbite le télescope Hubble fournit au monde des images d’une majesté sans précédent. Ces images projettent notre imagination dans un cosmos qui nous paraissait pourtant si plat. Ce sont des phénomènes cataclysmique à des distances absolument vertigineuses mais nous avons presque l’impression d’y être.
Hubble a un quart de siècle et malgré les services rendus à la science, sa retraite semble proche. En 2018 le télescope spatial James Webb, du nom d’un administrateur de la Nasa à l’époque du fameux programme Apollo doit lui succéder. Collaboration internationale de la NASA, de l’Agence spatiale européenne et de l’Agence spatiale canadienne, ce télescope sera le plus complexe et le plus puissant jamais construit. Mille fois plus puissant que le HST, James Webb devrait permettre de remonter le temps jusqu’à la naissance des premières galaxies et ses objectifs scientifiques de celui-ci seront articulés autour de quatre thèmes:
– La rechercher des toutes premières étoiles et galaxies formées.
– La cartographie de l’évolution des galaxies.
– L’étude de la formation des étoiles et des planètes dans l’Univers aujourd’hui.
– La recherche des formes de vie dans l’Univers.
