Célèbre grâce aux œuvres de science-fiction, la planète Mars fut repérée très tôt dans le ciel par nos lointains ancêtres et les Romains la baptisèrent du nom de leur Dieu de la Guerre. Située entre la terre et Jupiter sa surface rocailleuse et désertique offre une teinte rougeâtre, d’où son surnom de planète rouge. Dans la course à l’espace entre les États-Unis et la Russie au 20e siècle, c’est la NASA qui réussira la première une mission vers Mars .
En Mars 1962, Mars 1, sonde lancée par l’Ex-URSS est la première à quitter l’orbite terrestre avec succès mais elle se perd malheureusement dans l’espace. Puis en 1965, Mariner 4 envoie les premières images rapprochés de la planète rouge. D’autres missions Mariner fourniront des milliers d’autres images de la planète la plus proche de la Terre. En 1971, Mariner 9, premier satellite artificiel à se mettre sur orbite autour d’une autre planète que la Terre, cartographie 85% de la surface martienne. En 1971 premier succès russe, Mars 2 place une sonde en orbite sans parvenir à larguer un atterrisseur sur la planète et Mars 3 y parvient la même année envoyant 20 secondes d’images vidéo.
De 1975 à 1980, les sondes Viking 1 et Viking 2 envoyés par la NASA cartographie et analyse la surface de la planète à la recherche de traces de vie martienne. Leurs photos montrant un paysage rouge, hostile, désolé frappent les esprits. Puis le 4 juillet 1997, la sonde américaine Pathfinder se pose sur Mars et pour la première fois un véhicule spatial, Sojourner, robot de poche à six roue indépendantes fera quelques mètres sur la surface de la planète Mars. En fournissant pendant un an des données météorologiques et géologiques, Sojourner sera le précurseur d’une ambitieuse campagne de colonisation.
En 2003 l’Europe rejoint l’exploration martienne avec la sonde Mars Express et son atterrisseur Beagle 2 mais ils ne parviennent pas à communiquer avec la terre. Le 25 janvier 2004, Le robot américain Opportunity se pose sur la planète Mars. «On est sur Mars !», s’exclame le scientifique Rob Manning de la NASA, à l’arrivée sur la planète rouge d’Opportunity, exactement trois semaines après son jumeau Spirit de la mission MER (Mars Exploration Rover), les deux robots de l’agence spatiale américaine ont été envoyés pour déterminer si la vie a pu exister sur l’astre. Ce robot, lancé le 7 juillet 2003 pèse environ 180kg et est équipé de quatre instruments d’analyses géologiques et d’une foreuse. Il s’est posé, à 5h 05 GMT, sur la plaine Meridiani Planum après un voyage de 455 millions de kilomètres. Treize ans plus tard , Opportunity qui survit aux conditions d’un monde à l’atmosphère ténue est toujours en état de fonctionner. Il a parcouru plus de 43km sur la surface de la planète rouge. Son jumeau le rover Spirit quant à lui s’est enlisé à jamais dans une dune en 2009. Ils avaient été conçus par le JPL (Jet Propulsion Laboratory )pour fonctionner pendant un minimum de 90 jours martiens, soit un peu plus de trois mois.
En novembre 2011 le Rover Curiosity est lancé depuis Cap Canaveral, c’est le plus grand et le plus sophistiqué véhicule spatial à atterrir sur une autre planète. Sa mission de 2 ans démontre que la planète rouge à un jour abritée de l’eau liquide et des lacs, il détecte aussi dans l’atmosphère du méthane qui sur la terre est surtout produit par les organismes vivants. Puis en 2014 l’Inde est le premier pays asiatique à y placer un engin spatial en orbite: Mangalyaan.
Petite dernière dans l’aventure martienne la sonde de la mission Russo-européenne “ExoMars 2016” qui quitte la terre en mars 2016 pour une première phase d’exploration destinée à trancher si Mars a déjà abritée une forme de vie ou si elle pourrait le faire. La sonde Trace Gas Orbiter (TGO) a pu analyser les niveaux de méthane autour de Mars, malheureusement l’atterrisseur martien Schiaparelli destiné a déposer le Rover Exomars s’est écrasé lors de sa descente vers la Planète rouge.
