Autrefois les timbres n’avaient quasiment aucune valeur hors des frontières de leur pays d’origine. Le transport du courrier vers l’étranger posait des problèmes de tarification complexe car il fallait tenir compte des taxes particulières aux pays de transit et de destination. Des systèmes d’accords bilatéraux liaient les Etats mais ceux-ci ne pouvaient suffire aux nouveaux besoins de communications que l’avènement de l’ère industrielle exigeait. Pour parvenir à une réforme postale internationale des hommes y consacrèrent toute leur énergie. C’est le cas de l’Espagnol Manuel de Ysasi qui fut l’instigateur de la création en 1851 à Londres, d’une Association postale internationale et coloniale concernant une cinquantaine de pays et colonies et de l’Américain Montgomery Blair chef de l’Administration Postale des Etats-Unis qui à été le premier à proposer la mise à l’étude de ce problème. Il écrivit d’ailleurs: « Il existe un grand nombre d’obstacles à la correspondance étrangère auxquels il ne peut être remédié que par un concert international d’action…il est évident qu’un arrangement postal établi sur une base commune est de la première importance.«
Il réunit une commission de quinze nations lors d’une première conférence postale internationale en 1863 à Paris, commission ayant pour but d’étudier une taxe uniforme et d’arriver à une simplification de la comptabilité. Ces ébauches furent parachevée à Berne en 1874 par la réunion du premier Congrès postal international. Sous les directives de ce grand réformateur qu’était Heinrich Von Stephan (administrateur des postes d’Allemagne) le congrès se termina après quatorze séances par la fondation de l’Union générale des postes à laquelle adhérèrent 22 pays sous réserve de ratification par les gouvernements. Un seul territoire postal est créé pour l’échange des correspondances pour les pays qui y adhèrent.
Le traité implique la liberté de la circulation du courrier sur tout le territoire de L’Union ainsi que l’uniformité des taxes et de la réglementation postale pour les lettres de pays membre à pays membres : soit 25c pour la lettre simple, des variations de tarif de 20 à 32c étant autorisées pour adapter cette taxe unique aux monnaies locales. D’autre part la taxe est perçue uniquement au départ, l’administration du pays destinataire assurant sans rétribution la distribution de la lettre. C’est un vrai progrès. L’entrée en vigueur était fixé au 1er juillet 1875. La France donna son adhésion au traité de Berne mais sans renoncer à ses taxes postales intérieures récemment relevées. ce fut le 3 juin 1845 que Mr Léon Say ministre des finances présenta à l’Assemblée un projet de loi approuvant ce traité et modifiant le régime postal français : « Il y a, suivant nous, obligation stricte de mettre nos tarifs postaux intérieurs en harmonie avec nos tarifs postaux internationaux. » Cette loi fut votée le 3 aout 1875 et la France fit définitivement partie de L’Union Postale Universelle à partir du 1er janvier 1876. Fut également crée un Bureau international chargé de régler l’application du traité et dont le premier directeur fut Eugène Borel, ministre des postes Suisses qui avait assumé le présidence du congrès. Ce travail fut fructueux et en 1878 au congrès de Paris, 38 pays ratifièrent la convention tandis que l’organisation prenait son nom définitif d’Union Postal Universelle. (Voir Les règles de l’Union Postale Universelle au 1er avril 1879)
Le succès alla s’amplifiant et de nos jours 192 pays sont membres de l’UPU. L’organisme a pour but d’harmoniser les relations postales à a l’échelle mondiale, de favoriser et de développer la coopération internationale des postes et télécommunications. L’UPU est une des rares associations internationales qui ait survécu à tout les conflits qui ont secoué le XXeme siècle. Elle est la seconde plus ancienne organisation internationale après l’Union Internationale des Télécommunications. Depuis 1974, L’UPU est rattaché à l’ONU (Organisation des Nations Unis) et intervient de ce fait dans des opérations d’assistance technique aux pays en voie de développement. Le siège de L’UPU est toujours à Berne (Suisse).
