C’est à la fin du 19ème siècle que les premiers timbres commémoratifs apparaissent et par conséquence avec eux les premières collections thématiques. Et comme dans une collection thématique il faut un premier timbre ce sera au Canada de s’y coller en 1898 (sans vouloir faire de jeu de mot) pour le premier timbre de Noël et cela sans le vouloir. Aujourd’hui chaque année plus de 160 administrations postales à travers le monde émettent des timbres de Noël et ceux-ci se vendent par milliers pendant la saison des fêtes de fin d’année.
Le premier timbre rappelant Noël est Canadien – Imperial penny postage Scott #85. Il est émis le 7 décembre 1898. Sur environ 20 millions d’exemplaires émis la moitié a été imprimé avec les océans bleus et l’autre moitié les océans couleur bleu\vert. Mais d’autres variétés de couleurs existent.
Ce timbre est intéressant à plus d’un titre car pour en expliquer l’origine il faut se replonger dans l’histoire postale. Alors que le « Penny Post » a été initialement introduit en Angleterre en 1840 comme un élément essentiel de la réforme postale, (le Penny Post a institué un tarif unique quelle que soit la distance, avec pour seule variante un tarif adapté au poids) les tarifs postaux ont augmentés au cours du demi-siècle suivant. Ce facteur combiné avec un empire colonial en pleine expansion, a mis la pression sur le gouvernement Britannique et la Couronne pour un retour au « Penny post » notamment dans les colonies. Beaucoup de personnes ont migré vers des régions lointaines, et les familles et les amis se sont retrouvés éloignés les uns des autres, en ayant toujours le soucis de rester en contact. Malheureusement, le coût de l’envoi du courrier vers et entre ces régions lointaines reste très cher et la communication est essentielle afin de préserver l’Empire. Beaucoup de dirigeants politique de l’époque s’en rendent compte. En juillet 1898, suite a un lobbying important et croissant au Royaume-Uni et dans les colonies pour une baisse du cout du courrier une conférence Impériale sur les tarifs postaux a lieu à Londres. La Grande-Bretagne introduit donc le tarif postal du « One Penny » ( équivalent à deux cents canadien) à la fois sur son propre territoire et à l’étranger, pour toutes les lettres transmises par l’Empire britannique (Le tarif postal passant alors de 3 à 2 pence). Pour commémorer cet événement, le ministre des Postes du Canada alors en poste, Sir William Mulock (le Canada faisant partit du Commonwealth) a donc présenté ce fameux timbre ne représentant (et c’est aussi une première) aucun des membres de la famille Royale.
Pour le centenaire du premier timbre de Noël la Poste Canadienne a émis un timbre commémoratif le 29 mai 1998. Sir William Mulock (Ministre général des Poste du Canada de 1896 à 1905) figure sur le timbre ainsi que le timbre d’origine.
Ce premier timbre de Noël représente une carte géographique montrant l’Empire Britannique (les pays du Commonwealth y sont coloriés en rouge) en projection mercator le Canada occupant la partie centrale de la carte. Rappelons qu’a son époque, Gerardus Mercator était le géographe le plus remarquable et sa célèbre carte du monde publiée en 1569 a fournit aux navigateurs de son temps une définition parfaite des contours des terres. Mais quel est le rapport avec Noël me direz-vous: sur ce timbre initialement prévu pour une sortie le 25 Décembre 1858 (pour coïncider avec la date effective de la mise en œuvre des tarifs postaux), est inscrit « Xmas 1898 », juste au dessus d’une autre inscription « We hold a vaster Empire Than has been » (Nous détenons le plus grand Empire qui est jamais existé). C’est donc ainsi que ce timbre devenu célèbre est connu comme étant le premier timbre de Noël. Créé par Sir William Mulock en hommage à son pays ce timbre sortira finalement le 7 décembre 1898 à plusieurs millions d’exemplaire. Ce timbre est donc loin d’être une rareté. Il est a noter que ce timbre fut l’objet d’une polémique, car les îles Malouines (Falkland Islands en anglais) y sont représentées en rouge, alors qu’elles sont revendiquées par l’Argentine depuis 1833. En France, il faudra attendre 1952 pour qu’un timbre au profit de la Croix-Rouge inaugure les timbres de Noël.
