La plus célèbre des éruptions historiques de l’Etna s’est produite du 11 mars au 11 juillet 1669. « Le 25 février (écrit un contemporain) on commença à ressentir quelques secousses de tremblement de terre, qui allèrent en augmentant de jour en jour au point d’ébranler les maisons. Chacun prit peur et se mit à résider en plein air. Le 8 mars, il se produisit une secousse si violente que le bourg de Nicolosi fut ébranlé de part en part. Le 11 mars, à 22 heures (soit environ 16h), vint un tremblement de terre si fort que presque tous tombèrent à terre, et on entendit une très forte détonation: la montagne venait de s ‘ouvrir près d’un mont appelé Monpilieri. » Dans la nuit suivante, de grande quantité de lave sont émises et en environ 20 heures, la coulée détruit la ville de Malpasso. Plusieurs villages seront recouverts par la coulée et la lave en fusion détruira en partie la ville de Catania, sur la côte est de la Sicile. Accompagnée de nombreux tremblements de terre cette catastrophe fera au moins 20 000 morts en Sicile. Certaines sources, avancent même le chiffre astronomique de 100 000 personnes.
L’Etna, que les Siciliens nomment muntagna est le plus grand volcan d’Europe de par sa surface d’environ 1 250 km² (200 kilomètres de circonférence) ,et sa hauteur d’environ 3 350 Mètres au-dessus du niveau de la mer. Il peut aussi être considéré comme l’un des volcans les plus actifs du monde entier. Ce volcan est énorme, et à plusieurs cratères sommitaux principaux: la Voragine, la Bocca Nuova, le cratère nord-est, le cratère sud-est (1971) et le nouveau cratère sud-est (2007) et ses flancs sont constellés d’une myriade de petits cônes, comme les Monti Rossi (apparus en 1669) et les Monti Silvestri (1892). Son flanc est s’est effondré formant l’immense Val del Bove ou « vallée du Bœuf », en forme d’amphithéâtre, large de 4 à 5 km ouvert sur la mer. Son histoire remonte a plus de 500 000 ans, lorsque celui-ci n’était qu’un volcan sous-marin avant de grandir et de sortir de la mer. Pour les Grecs et pour les Romains, il était le siège de Vulcain, qui y forgeait les armes des dieux. L’Etna, ce géant au sommeil agité semble détenir le record mondial du nombre d’éruptions évalué à plus de 190 depuis 1500 av. JC. Le volcan le plus actif en Europe est entré au patrimoine mondial de l’Unesco en 2013.
« Tantôt il projette dans les airs un sombre nuage, tout fumant de noirs tourbillons et de cendres ardentes, et il soulève des gerbes de feu si haut qu’il semble lécher les étoiles! Tantôt, dans un vomissement, il dresse des masses de roc, entrailles arrachées à la montagne, ou il accumule avec bruit des pierres liquéfiées, ou il brûle en bouillonnant au fond de son abîme. » Description de l’Etna – Tirée de l’Énéide de Virgile.
