Air France est fondée le 30 août 1933 par la fusion de plusieurs petites compagnies d’aviation, (Air Orient, Air Union, la Compagnie Générale Aéropostale, la Compagnie Internationale de Navigation Aérienne (CIDNA) et la Société Générale de Transport Aérien (SGTA). Le nom d »’Air France » a été créé lors d’une conférence de presse où le directeur général de la nouvelle compagnie, Louis Allègre a demandé aux journalistes présents de l’aider à trouver un nom parfait, « résonnant à l’échelle internationale, que tout le monde puisse comprendre ». Georges Raffalovich journaliste aéronautique a alors suggéré « Air France », nom qui a été adopté.
Il fallut également trouver un logo pour la nouvelle compagnie aérienne et c’est l’ancien logo emblématique de la compagnie Air Orient créée en 1928, un cheval ailé avec une queue du dragon qui fut choisi, et qu’il obtint rapidement le surnom de « crevette » parmi le personnel. En 1933, Air France réunit les cinq principaux transporteurs français. En quelques années seulement, elle s’impose sur la scène internationale comme une compagnie majeure.
La création d’Air France traduit dès ses débuts une ambition : représenter la France dans ses relations internationales. dès sa naissance et avec l’autorisation de ministre de l’Air Pierre Cot la toute jeune compagnie fut en mesure d’exploiter un réseau aérien long de 37825 km, reliant la France à tunis, Alger, et aux grandes villes européenes, et atteignant par deux lignes d’une expeptionelle audace, Saïgon via Beyrouth, Damas, Calcutta, Rangoon et Bangkok ainsi que Santiago du Chili via Casablanca, Dakar, Natal, Rio de Janeiro, Montevideo et Buenos Aires. Pour assurer ces liaison Air France disposait de 259 appareils (dont 34 hydravions) et employait 2250 agents. En 1939, Air France était présent dans les cieux de tout les continents, grâce au plus long réseau de l’époque: 46000km.
Mais la compagnie sortira exsangue de seconde guerre mondiale avec très peu d’appareils. En 1945 la flotte d’Air France est largement détruite, les installations au sol hors d’usage et le personnel peu nombreux : tout est à reconstruire et a refaire, tout sera refait et vite. C’est donc la Libération, et surtout la période de reconstruction qui suit qui apparaît comme le moment fondateur de la compagnie. Ce moment est en effet marqué par l’arrivée d’une nouvelle génération , un renouveau de l’aviation avec une forte expansion et l’élaboration d’une idéologie forte qui imprégnera les années suivantes. Société d’économie mixte depuis sa création Air France est nationalisée le 26 juin 1945 et reprend les ligne d’Air Afrique. L’effort a accomplir est gigantesque et en peu d’années la compagnie Air France reprend sa place dans le monde aérien.
Portée par l’expansion du transport aérien, Air France connaît un essor spectaculaire. Avec une flotte renouvelée, elle étend et densifie son réseau vers l’Afrique, l’Asie et les Amériques: en 1946, la compagnie ouvre sa ligne transatlantique Paris- New-York puis en 1952, Mexico et le Japon sont relié. Le réseau étend ses ramifications pour attendre 233000km. Exactitude et confort font alors la réputation internationale d’Air France. Puis dans les années 60 vient l’ère des jets :Caravelle, Boeing 707… Les jets révolutionnent le voyage aérien. Plus puissants, les avions peuvent transporter plus de passagers, plus vite, plus loin. À Air France, le trafic double en dix ans. Air France donne son envol à l’un des plus beaux oiseaux de l’histoire, le Concorde.
Au fil des années, la Compagnie suit les progrès de la navigation aérienne commerciale: renouvellement du matériel volant, simplification de l’accueil, réduction des délais d’attente.
A partir de 1970 Air France entre dans l’ère du transport de masse. Concurrence, chocs pétroliers , les turbulences sont nombreuses et Air France doit les surmonter . A partir de 1990, la conjoncture se dégrade. Toutes les compagnies sont touchées. Grâce à un plan de redressement en 1994, Air France se modernise en profondeur. Elle entend « Faire du ciel le plus bel endroit de la terre ». La concurrence sévère que se livrent les grandes compagnie de navigation aérienne oblige en 2003, Air France et KLM à fusionner pour combiner la force de ces deux grandes compagnies aérienne et affronter ainsi à armes égales la rude concurrence internationale. Suite à cette fusion, Air France a été privatisée. Air France-KLM dessert aujourd’hui plus de 316 destinations dans 116 pays différents et en 2014 ils ont transporté 87,4 millions de passagers. Air France-KLM est aujourd’hui l’un des leaders mondiaux du transport aérien – passage, fret et maintenance.
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