Tout commence le 4 octobre 1957 avec l’envoi de Spoutnik 1 dans l’espace par les Soviétiques. C’est le premier satellite artificiel de la terre dont le “bip-bip” soulève l’enthousiasme dans le monde entier. Un mois plus tard, le 3 novembre 1957, les Soviétiques enfonce le clou avec Spoutnik 2: à son bord le premier être vivant à tourner autour de la Terre, une petite chienne répondant au nom de Laïka. Cette expérience révéla qu’un organisme vivant supporte bien la mise en orbite et quelques jours de vol en apesanteur.
Le président américain Einsenhower décide alors d’officialiser la conquête de l’espace pour renverser la situation en faveur des États-Unis. Il signe l’acte de création de la NASA ( National Aeronautics Space Administration) le 29 juillet 1958. Cette agence ayant pour but de chapeauter l’ensemble des programmes du secteur spatial américain de l’époque. Différents projets visant à mettre un homme en orbite furent proposés à la NASA et c’est finalement le projet du Dr Robert Gilruth qui fut retenu. Ce projet baptisé Mercury et décidé le 26 novembre 1958 avait l’avantage d’utiliser les fusées existantes ( Redstone et Atlas) avec l’objectif du lancement d’un astronaute dans un délai de 2 ans. Si les Russes on choisit d’envoyer des chiens dans l’espace le programme spatial américain préfère quant à lui les singes pour ces expériences car les spécialistes estiment qu’il existe de nombreux éléments communs entre entre l’intelligence humaine et celle des chimpanzés. En raison des risques méconnus liés au voyage dans l’espace la NASA décide donc d’envoyer un chimpanzé là où aucun être humain ne s’est encore aventuré.
Le 31 janvier 1961, un chimpanzé est envoyé dans l’espace par la Nasa. Ham est ainsi le premier animal envoyé dans l’espace et récupéré vivant sur Terre.
Le 31 janvier 1961 la NASA organise avant le lancement du premier américain dans l’espace une ultime répétition. Le chimpanzé Ham (du nom du laboratoire qui l’a entraîné pour sa mission historique: Holloman Aerospace Medical Center) qui n’a pas encore 4 ans prend place à bord d’une cabine Mercury revêtu d’un scaphandre pressurisé à ses mesures et s’apprête à devenir le premier être vivant à contempler la Terre depuis l’espace. Il a subi 2 ans d’entraînement et 1200 heures de tests. Avec près de 4 heures de retard, la fusée Redstone le propulse dans l’espace pour un vol suborbital. Le vol ne se déroule pas comme prévu: La capsule Mercury MR2 du petit singe monte deux fois plus haut que prévu et retombe un quart d’heure plus tard dans l’Atlantique à 240 km du navire qui devait la récupérer. Mais Ham et sain et sauf. En cadeau il reçoit une pomme et demi et une orange.
Grâce à ce vol de nombreuses améliorations seront apportés à la fusée et à la capsule permettant ainsi 4 mois plus tard, la réussite du vol d’Alan Shepard qui devient ainsi le premier américain a prendre la route de l’espace.
Le chimpanzé Ham sera confié au zoo de Washington en 1963 puis dans un parc zoologique de Caroline du Nord où il tire sa révérence en août 1983 à l’âge de 27 ans de mort naturelle. il est enterré dans le jardin jouxtant l’International Space Hall of Fame d’Alamogordo au Nouveau-Mexique. Le film ”les Chimpanzés de l’Espace” (2008) retrace avec humour l’aventure de Ham.
