Durant des siècles des millions d’esclaves seront enchaînés, battus, asservis et déportés d’un continent à l’autre. A partir du XVIème siècle, la traite négrière transatlantique devient la plus intense, la plus massive entraînant la déportation, en quatre siècles, du XVIe au XIXe, de 12,5 à 15 millions d’Africains. A la fin du XVIIIe siècle, la France est l’un des pays en pointe dans ce qu’on appelle « la traite des Noirs ». Louis XIII l’a autorisée en 1642 et le Roi-Soleil édictera en 1685 le fameux Code noir sur le statut des esclaves dans les colonies. Les navires partent de ports français , chargés d’armes, d’alcool et de bijoux, s’arrêtant en Afrique pour embarquer des esclaves et repartant vers les îles d’Amérique pour rapporter sucre, cacao, tabac et pierres précieuses sur le Vieux Continent.
En 1761, des esclaves malgaches sont abandonnés sur l’île de Tromelin, après le naufrage d’une embarcation de la Compagnie française des Indes orientales. Ils survivront pendant 15 ans en recréant une micro-société.
Le premier acte d’abolition de l’esclavage dans les colonies françaises est pris sur proposition de l’Abbé Grégoire, par la Convention nationale le 4 février 1794 (16 Pluviôse an II) dans les termes suivants : « La convention nationale déclare que l’esclavage des nègres dans toutes les colonies est aboli ; en conséquence, elle décrète que tous les hommes sans distinction de couleur, domiciliés dans les colonies, sont citoyens français, et jouiront de tous les droits assurés par la Constitution.»
Sur des images, parfois des cartes à jouer, les français apprennent l’égalité et la fraternité qui doivent unir Blancs et Noirs. Au bas d’une planche ou est figurée une femme noire, on lit “En liberté comme toi. La République d’accord avec la nature l’ont voulu. Ne suis je pas ta sœur?” Au bas d’une autre (et représenté sur le timbre ci-dessus) “Moi égale à toi. Couleur n’est rien. Le coeur est tout, n’es tu pas mon frère?”
Mais ce premier décret, de portée universelle, ne devait pas survivre à la 1ère république et huit ans après son abolition en pleine Révolution, le premier Consul, Napoléon Bonaparte fait rétablir l’esclavage et la traite par le décret du 20 mai 1802 (loi du 30 Floréal an X) conformément à la législation antérieure à 1789. Le 28 mai 1802, l’esclavage est rétabli en Guadeloupe après de violents combats et cette même année l’armée de Napoléon tentera en vain de rétablir l’esclavage en Haïti. Il faudra attendre la révolution de 1848 et la seconde République pour que Victor Schoelcher, nommé président de la commission d’abolition de l’esclavage obtienne du gouvernement provisoire de Lamartine l’abolition définitive de cette barbarie dans les colonies françaises. L’esclavage est alors considéré comme un attentat contre la dignité humaine est entièrement aboli le 27 avril 1848 dans toute les colonies et possessions françaises.
“Disons nous et disons à nos enfants que tant qu’il restera un esclave sur la surface de la Terre, l’asservissement de cet homme est une injure permanente faite à la race humaine toute entière.” Victor Schoelcher.
Le Gouvernement provisoire,
Considérant que l’esclavage est un attentat contre la dignité humaine ; qu’en détruisant le libre arbitre de l’homme, il supprime le principe naturel du droit et du devoir ; qu’il est une violation flagrante du dogme républicain : Liberté, Égalité, Fraternité.
Considérant que si des mesures effectives ne suivaient pas de très près la proclamation déjà faite du principe de l’abolition, il en pourrait résulter dans les colonies les plus déplorables désordres,
Décrète :
Art. 1er. L’esclavage sera entièrement aboli dans toutes les colonies et possessions françaises, deux mois après la promulgation du présent décret dans chacune d’elles. A partir de la promulgation du présent décret dans les colonies, tout châtiment corporel, toute vente de personnes non libres, seront absolument interdits.
2. Le système d’engagement à temps établi au Sénégal est supprimé.
3. Les gouverneurs ou commissaires généraux de la République sont chargés d’appliquer l’ensemble des mesures propres à assurer la liberté à la Martinique, à la Guadeloupe et dépendances, à l’île de la Réunion, à la Guyane, au Sénégal et autres établissements français sur la côte occidentale d’Afrique, à l’île Mayotte et dépendances et en Algérie.
4. Sont amnistiés les anciens esclaves condamnés à des peines afflictives ou correctionnelles pour des faits qui, imputés à des hommes libres, n’auraient point entraîné ce châtiment. Sont rappelés les individus déportés par mesure administrative.
5. L’Assemblée nationale réglera la quotité de l’indemnité qui devra être accordée aux colons.
6. Les colonies, purifiées de la servitude, et les possessions de l’Inde seront représentées à l’Assemblée nationale.
7. Le principe que le sol de la France affranchit l’esclave qui le touche est appliqué aux colonies et possessions de la République.
8. A l’avenir, même en pays étranger, il est interdit à tout Français de posséder, d’acheter ou de vendre des esclaves, et de participer, soit directement, soit indirectement à tout trafic ou exploitation de ce genre. Toute infraction à ces dispositions entraînera la perte de la qualité de citoyen français.
Néanmoins les Français qui se trouvent atteints par ces prohibitions, au moment de la promulgation du présent décret, auront un délai de trois ans pour s’y conformer. Ceux qui deviendront possesseurs d’esclaves en pays étrangers, par héritage, don de mariage, devront, sous la même peine, les affranchir ou les aliéner dans le même délai, à partir du jour ou leur possession aura commencé.
9. Le ministre de la Marine et des Colonies et le ministre de la guerre sont chargés, chacun en ce qui le concerne, de l’exécution du présent décret.
En même temps que l’abolition dans les colonies françaises, d’autres pays abolissent également l’esclavage : l’Angleterre en 1839, le Portugal en 1869, les Pays-Bas en 1863, les États-Unis en 1865.
C’est grâce à Victor Schoelcher, révolté par les pratiques esclavagistes qu’il a vues dans les Caraïbes que l’esclavage est aboli définitivement en 1848. Né à Paris en 1804 et alors qu’il est encore jeune, il voyage en Amérique où il découvre l’esclavage. il en revient horrifié par les conditions de vies des esclaves, la misère et les souffrances de ces hommes et de ces femmes. Élu député de la Guadeloupe et de la Martinique en 1848 cela lui permet de faire connaître et accepter ses idées par le peuple français à travers l’adoption du décret abolissant l’esclavage. Le coup d’Etat de Louis Napoléon Bonaparte du 2 décembre 1851 le contraint à un exil à Londres pendant 19 ans. Il ne reviendra en France qu’à la fin de l’année 1870, au début de la IIIe République où il meurt en France en 1893. Sa lutte contre l’esclavage le rendit célèbre, mais Victor Schœlcher (1804-1893) s’investit également dans bien d’autres causes sociales, politiques et culturelles: l’abolition de la peine de mort, le suffrage universel, le droit des femmes et des enfants, l’école pour tous, la laïcité, l’enseignement artistique, mais aussi la colonisation par le bulletin de vote et l’accès à l’éducation furent ses engagements de parlementaire les plus constants. Après avoir été inhumé au cimetière du Père-Lachaise ses cendres sont transférés au Panthéon depuis 1949 en reconnaissance de son action en faveur des esclaves.
La Déclaration Universelle des Droits de l’Homme de 1948 stipule : « Nul ne sera tenu en esclavage ni en servitude ; l’esclavage et la traite des esclaves sont interdits sous toutes leurs formes. » S’il n’existe plus de trafics humains et d’esclavage équivalents à ceux du passé, on estime cependant aujourd’hui que 27 à 30 millions d’adultes et 250 à 300 millions d’enfants sont réduits en servitude. Dénuement économique, guerres et endettement familial en sont les causes essentielles. En 2001, la France sera le premier pays à reconnaître l’esclavage et la traite négrière comme crime contre l’humanité à travers la loi Taubira (10 mai 2001).
