Il y a 205 ans, naissait Louis Braille, l’homme qui, après Valentin Haüy, allait métamorphoser la vie des aveugles et de bon nombre de malvoyants. Né le 4 janvier 1809, Louis Braille voit le jour à Coupvray, petit village situé entre Lagny et Meaux en Seine-et-Marne à une quarantaine de kilomètres de Paris. En 1812 alors qu’il n’a que 3 ans, se produit un incident qui changera sa vie à tout jamais. Alors qu’il joue dans l’atelier de son père, bourrelier de métier, le petit Louis se blesse l’œil en voulant utiliser un de ses outils. L’infection, malgré les soins prodigués, gagne l’autre œil et il perd irrémédiablement la vue à l’âge de cinq ans. Les problèmes d’infections étaient à l’époque méconnus et il n’était pas rare qu’une blessure à un œil entraîne la perte de l’autre.
Brillant élève malgré son infirmité précoce il fréquente l’école de son village jusqu’en 1818. Durant ces années passée au domicile familial, il effectue des petits travaux dans l’atelier de son père, développant ainsi son habileté manuelle. Puis en 1819 à l’âge de 10 ans, il se rend à Paris, afin d’étudier à l’institution royale des jeunes aveugles, établissement fondé en 1784 par Valentin Haüy, afin de suivre une scolarité adaptée à son handicap (il y enseignera par la suite).
Il apprend à lire avec les méthodes mises au point par Valentin Haüy. Mais l’apprentissage de la méthode Haüy est long, les lettres étant difficiles à reconnaître au toucher et celui-ci ne permet en outre pas aux aveugles d’écrire. Élève remarquable, Louis Braille se fait remarquer par ses professeurs qui lui confient des responsabilités d’enseignement alors qu’il n’a pas encore 15 ans. A l’âge de 13 ans, il rencontre à l’institut Charles Barbier de la Serre, officier d’artillerie et concepteur d’un système d’écriture de nuit pour les soldats basé sur douze points en relief. Ce système appelé « écriture nocturne » est destinée à communiquer dans l’obscurité, permettant de lire ou de rédiger des messages codés. Ce système est connu également sous le nom de « sonographie ». Insatisfait de ce système, le jeune garçon travaille sans relâche, le transforme et le simplifie. Pour chaque lettre, Braille créé un équivalent en relief. De douze points en relief, il n’en garde que six, deux rangées verticales de trois points. Le système est simple et il reprend l’alphabet. Le braille est né.
Progressivement Louis Braille améliore son invention, l’adaptant aux mathématiques et à la musique. Mais les débuts de son système sont difficiles et il doit se battre pour imposer son invention. Le véritable acte de naissance du système Braille arrive en 1829 avec la parution d’un ouvrage intitulé « Procédé pour écrire les paroles, la musique et le plain-chant au moyen de points, à l’usage des aveugles et disposés pour eux, par Louis Braille, répétiteur à l’Institution Royale des Jeunes Aveugle ». Dans cet institut dont les locaux sont vétustes, mal chauffés et ou il manque d’air et de lumière Louis Braille contracte la tuberculose en 1835 ce qui l’oblige à réduire ses tâches de professeur. Dans les années qui suive le braille est contesté par les dirigeants de l’époque mais on ne peut enrayer le cours de l’Histoire et les bonnes idées et il faudra attendre 1847, année où il inaugure la première machine à écrire en Braille pour que son système s’impose. Grâce à lui, les aveugles ont enfin accès à l’écriture et à la culture. Il est reconnu en France, puis progressivement dans le monde.
Dans la nuit du 4 au 5 décembre 1851, une hémorragie oblige Braille à cesser toute activitée. Alité et affaibli, il décède le 6 janvier 1852 à 43 ans. Il sera enterré à Coupvray 4 jours plus tard le 10 janvier 1852 aux côtés de sa famille. En 1952, l’Etat français décide d’honorer le génial inventeur et de transférer ses cendres au Panthéon, en hommage national.
Pour le bien des aveugles: la légende en braille de ce timbre V. Haüy rend hommage à Valentin Haüy (1745-1822) qui a mis au point un alphabet en relief pour aveugles et fondateur de l’institut ou a étudié Louis Braille.
Depuis la mort de Louis Braille, son système, devenu universel, a été adapté à toutes les langues. Cette Journée mondiale du braille célébrée ce 4 janvier est l’occasion de souligner le handicap dont souffrent les aveugles et les mal-voyants, mais aussi de rappeler l’existence du braille. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), à l’échelle mondiale, on estime qu’environ 1,3 milliard de personnes vivent avec une forme de déficience de la vision éloignée ou proche.
Dès son plus jeune âge, Louis Braille a cherché à améliorer l’accès à la lecture et à l’écriture des aveugles. Pour Braille, ce fut un combat pour imposer sa méthode basée sur 6 points, 64 signes élaborés avec logique. Comme les voyants, ils peuvent désormais découvrir le monde mystérieux qui les entoure et dont leurs yeux les privent. Progressivement, tous les pays adopterons le braille. Aujourd’hui, le braille appartient au patrimoine de l’humanité, et s’est développé dans le domaine des nouvelles technologies: il existe du braille musical, mathématique et informatique.
