« Challenger » explose après son décollage (1986) suite à une défaillance technique. La navette spatiale américaine se désintègre après 73 secondes de vol dans le ciel de la Floride à 20 kilomètres d’altitude au dessus de cap Canaveral mettant brutalement fin à la vie des sept astronautes de la Nasa à son bord. Parmi les sept membres de l’équipage, une institutrice était présente en tant que première participante au projet « Teacher in Space » (Enseignant dans l’espace): Christa McAuliffe. Ce projet né à l’initiative du président Reagan le 27 août 1984 avait pour but d’encourager les élèves, d’honorer les enseignants et de stimuler l’intérêt pour les mathématiques, les sciences et la conquête de l’espace. La mission STS-51-L était pourtant un exercice de routine pour ces astronautes. Ils devaient déployer le satellite de télécommunication relais TDRS-B, utilisé par la Nasa et par certains organismes gouvernementaux américains. D’autres objectifs étaient visés, comme la réalisation d’ observations sur la comète de Halley ou la conduite d’ un certain nombre d’expériences scientifiques.
De nombreux pays ont émis des timbres ayant pour thème la mémoire de la Navette Spatiale et de son équipage.
Vidéo: Explosion de la navette spatiale Challenger – Archive vidéo INA
L’origine du drame: il a été déterminé plus tard que l’accident était du à la sensibilité au froid de deux joints toriques qui avaient été conçus pour séparer les sections de la fusée au lancement. La nuit précédent le décollage, la température ambiante était sous 0°C. Au matin du lancement les joints toriques attachés aux fusées d’appoint à poudre étaient encore très froids et l’étanchéité de ceux-ci n’était plus assurée à 100%. Immédiatement après le décollage, une fumée noire est perceptible à la base du booster externe droit et moins d’une minute plus tard, plusieurs volutes de fumée apparaissent se transformant rapidement en un panache de flamme qui attaquant le réservoir principal rempli d’oxygène et d’hydrogène liquide. Sous l’effet de la chaleur, les deux carburants hautement inflammables à l’air libre s’échappent du réservoir central, provoquant son explosion. Challenger se disloque en quatorze morceaux sous l’onde de choc. Le cockpit ou se trouve l’équipage résiste à l’explosion mais l’habitacle chute d’une altitude estimée à 46 000 pieds ( environ 15 kilomètres) vers le sol entraînant la disparition des sept membres d’équipages. Suite à cette catastrophe, la NASA dû redéfinir ses normes de sécurité et de contrôle qualité. Cette tragédie et ses conséquences ont reçu une large couverture médiatique et incité la NASA à suspendre temporairement toutes les missions de la navette. Le programme de lancement des navettes spatiales américaines connaîtra une interruption de plus de deux ans et demi: la navette spatiale Endeavour remplacera Challenger.
