Si en 1837 l’Angleterre fut le berceau du timbre-poste, l’Autriche fut celui de la carte postale. La carte postale voit en effet le jour en Autriche en 1869. Le 1er Octobre 1869, l’Autriche-Hongrie émet officiellement, sous l’impulsion du professeur Emmanuel Hermann, professeur d’économie politique à l’Académie militaire de Vienne-Neustadt, la première carte postale au monde. En France, les cartons postaux, précurseur de la carte postale apparaissent en 1860 et il faudra attendre 1870 pour que circulent les premières cartes postales échangés entre les soldats et leurs famille pendant la guerre franco-prussienne.
Cette carte postale conçue comme un télégramme dans le but de simplifier le système postal est constituée par un carton léger de couleur crème, au format 85 x 112 mm (dimensions plus réduites que celles du format officiel maximal de 14 X 9 cm qu’adopta plus tard l’Union postale universelle) présente, sur le recto, dans un cadre délimité par deux filets topographiques, l’estampille à l’effigie de l’empereur François-Joseph l’inscription « correspondenz-karte » au dessus de l’aigle impérial des Habsbourg et trois lignes en pointillés pour l’adresse du destinataire. Au verso, la carte prévoit un espace blanc pour le message et mentionne un avis qui décharge l’administration postale de toute responsabilité en ce qui concerne la teneur du message ; Il s’agit d’un entier postal non illustré.
En Prusse, Heinrich Von Stephan proposera bien dès 1865 une “feuille postale” préparée pour la correspondance à découvert, comportant un espace réservé et une valeur d’affranchissement pré-imprimé, mais son projet sera refusé par l’administration postale. Ce n’est donc qu’à la diligence apportée à la création de la carte postale que le professeur Hermann doit d’être considéré comme l’inventeur de la « carte de correspondance » ou « Correspondenzkarte ». Alors que l’Autriche adopte de suite ce mode de communication, le reste de l’Europe reste frileux et l’idée de la carte postale ne séduit pas: les mots de la correspondance étant à découvert on la juge alors comme étant indiscrète.
Vendue pré-timbrée au prix attractif de 2 kreutzers, elle rencontra immédiatement un énorme succès. Entre le 1er octobre et le 31 décembre 1869 près de 3 millions d’exemplaires furent écoulés. Ce modèle de carte postale demeurera en vigueur pendant 5 ans et fera l’objet de 5 éditions et imprimé en 8 langues afin de réponde aux attentes des différents peuples composant l’empire Austro-Hongrois. Elle sera retiré de la circulation en 1875 après avoir été vendu a plus de 100 millions d’exemplaire et la carte postale adopté dans plus de 30 administrations postales.
En France, dès le 1er mars 1860, avec l’émission du timbre de 1 centime « Napoléon dentelée », les premiers cartons postaux font leur apparition. Devant l’engouement pour ce procédé bon marché utilisé par certains commerçants, le décret du 26 septembre 1870 officialise les premières cartes postales. Durant la guerre de 1870, un certain nombre de « carte postales » sont expédiées, comme celles relatives aux « secours aux blessés ». de même, au cours du siège de Paris, on utilise des cartes par ballon monté, ainsi que des cartes-réponse.
Les premières cartes officielles, d’un format plus réduit, sont mises en circulation le 15 janvier 1873. Le succès de ces cartes dépasse les espérances de l’administration et les imprimeries nationales sont débordées. Elles font appel à des imprimeries privées et le ministre des finances autorise, le 7 octobre 1875, ces dernières à éditer des cartes postales. Les premières cartes postales publicitaires illustrés sont celles représentant « le buste Francia » et celles éditées par Emile Deployé, illustrant des signes de sténotypie. Ce n’est qu’en 1881 qu’apparaît la carte postale photographique privée.
