Le canal de Suez est inauguré. Situé en Égypte, il permet aux navires d’aller d’Europe en Asie sans contourner l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance créant ainsi une liaison maritime stratégique pour tous les commerces. Reliant Suez à Port Saïd, la Méditerranée orientale à la mer Rouge et long de 193,3 kilomètres il nécessitera dix ans de travaux. C’est une des plus grandes prouesses techniques du monde. L’idée de creuser une voie d’eau au niveau de l’isthme de Suez en Egypte n’est pas nouvelle et remonte à l’époque des pharaons. 2000 ans avant J.-C, le pharaon Sénousret III avait déjà fait relier le Nil par un canal aux lacs Amers, qui donnaient alors accès à la mer Rouge pour en faire une voie d’eau jusqu’à la Méditerranée. Si aux cours des siècles suivant plusieurs projets seront évoqués, aucun ne verra le jour. Ce n’est que lors de l’expédition d’Égypte par Napoléon III en 1798 que cette idée de percement ressurgira.
La Compagnie du Canal de Suez recevra l’autorisation d’émettre ses propres timbres pour l’affranchissement du courrier circulant entre Port Saïd et Suez. Quatre timbres furent émis en juillet 1868 mais ils seront retirés le 16 août de la même année suite à l’extension du service postal égyptien dans cette partie du pays. La courte période d’utilisation de ces timbres en font des raretés de la philatélie mondiale.
Réalisé entre 1859 et 1869 sous la direction de l’ingénieur français Ferdinand de Lesseps, ancien consul général d’Alexandrie avec l’accord du pacha d’Egypte, le canal sera inauguré le 17 novembre 1869 par l’impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III. Pour mener à bien cette construction il créera la Compagnie universelle du canal maritime de Suez, en 1858. A la fin des travaux, l’Égypte et la France en sont conjointement propriétaires mais la grande-Bretagne en deviendra le principal actionnaire après avoir en 1875 acheté les titres du pacha Ismail. Elle occupera militairement l’Égypte (1882), afin de préserver la route des Indes (de la vint la main mise de Londres sur l’Égypte). Mais si le canal accélère l’ouverture du marché asiatique à l’Europe, il favorise aussi les conquêtes politiques. Attisant la rivalité franco-britannique au XIXème siècle le canal de Suez devient un élément essentiel de la maîtrise de la Méditerranée lors des deux guerres mondiales. Il nourrit la lutte nationale en Égypte et se transforme en frontière militaire avec les guerres israélo-arabes.
Le 5 août 2014 L’Égypte a annoncé le lancement d’un projet d’extension du canal de Suez afin de répondre à l’accroissement du trafic maritime international et au nouveau gigantisme des cargos. Pour célébrer cette extension l’Égypte a décidé d’émettre une série limitée de timbres consacrés à ce projet pharaonique qui a coûté plusieurs milliards de dollars. Seul bémol, la personne chargée de les dessiner s’est emmêlée les pinceaux : le timbre central (ci-dessus)montre le canal de Panama, en Amérique centrale et situé à 11.000 kilomètres de là. Embarrassées, les autorités égyptiennes ont décidés d’en arrêter la production et de le retirer de la vente..
Dotée d’un statut international en 1888, la compagnie du canal de Suez sera nationalisée en 1956 par Nasser dans le but de financer la construction du barrage d’Assouan suite au refus des États-Unis de fournir des fonds. Le Royaume-Uni, la France et Israël se lance alors dans une opération militaire: les forces israéliennes pénètrent en Égypte, traversent le Sinaï et occupent alors la ville de Gaza alors peuplée de 200 000 réfugiés palestiniens. Devant l’ONU, les délégués américain et soviétique condamneront l’intervention militaire franco-britannique confirmant la légitimité égyptienne.
En juin 1967, après la guerre des Six-Jours, la navigation sur le canal sera interdite jusqu’en 1975 et ne sera remis en service que le 5 juin 1975 suite à des accords de désengagement conclus par Israël et l’Égypte et après avoir été déminé et rénové. Peu d’autres routes au monde soulèveront autant de passions, de conflits géopolitiques et d’enjeux économiques.
Le percement de l’isthme égyptien au XIXème siècle par Ferdinand de Lesseps en reliant la mer Méditerranée à la mer Rouge, bouleverse les routes maritimes en mettant Londres à un mois de Bombay, et Marseille à quelques semaines d’Aden et devient la route principale entre l’Europe et l’Asie, accélérant les échanges entre les deux continents. Aujourd’hui, grâce au Canal de Suez, plus de 20 000 navires par an transitent de la Méditerranée à la mer Rouge et de ce fait, le canal constitue l’épine dorsale de l’économie égyptienne malgré la concurrence des oléoducs pour le transport pétrolier.
