Le 6 février 1958, l’équipe de foot de Manchester disparaît dans un tragique accident aérien. Les joueurs de Manchester United emmenés par Matt Busby, leur manager reviennent victorieux de Yougoslavie où ils se sont qualifiés pour les demi-finales de la Coupe d’Europe sous l’impulsion du magnifique Duncan Edwards grâce à un match nul 3-3 lors d’un très grand match face à l’Etoile Rouge de Belgrade. L’avion, un Airspeed AS.57 Ambassador de la British Airways qui ramène l’équipe et les dirigeants ne permet pas un vol direct jusqu’à Manchester et fait alors escale à Munich pour remplir ses réservoirs de kérosène.
Depuis cette catastrophe, l’horloge accrochée sur les murs d’Old Trafford est à jamais arrêtée sur trois heures et trois minutes. Le footballeur que l’on voit sur ce timbre émis lors de la commémoration du 50ème anniversaire de la catastrophe aérienne de Munich est Liam Whelan milieu offensif de l’équipe et un des joueurs de Manchester United décédés dans la catastrophe.
Une tempête de neige et un froid vif règne alors sur la région enneigée et les ailes des long-courriers doivent être dégivrés. L’avion s’élance sur la piste glacée, ralenti et revient à son point de départ. Le temps est bouché et il est question entre pilote et la tour de contrôle d’annuler le vol. Après deux tentatives infructueuse le pilote et le copilote décide de tenter un troisième décollage: funeste décision. L’avion roule sur la piste et prend trop de vitesse, il commence à s’élever mais heurte la cime des sapins en bout de piste et s’écrase au sol dans un entrepôt de carburant. Les secours arrivent aussitôt mais le désastre est là: sur les 44 passagers, 21 sont tués dont 7 de l’équipe de football. Sept “Busby Babes” parmi lesquels les internationaux Roger Byrne et Tommy Taylor sont morts. Duncan Edwards et Matt Busby, le manager sont très grièvement blessé et les médecins réservent leur diagnostic. Seuls trois joueurs sortent indemnes de cette catastrophe aérienne: Harry Gregg le gardien, Denis Violett et Bobby Charlton les attaquants.
Des milliers de supporters viennent aux nouvelles en pleurant et le monde entier participe à la peine du football anglais. Les télégrammes s’amoncellent à Old Trafford. Pendant qu’on pleure les disparus, Duncan Edwards et Matt Busby luttent contre la mort; Duncan Edwards, le jeune demi, résistera pendant 14 jours mais atteint de lésions irrémédiables finira par mourir à son tour le 21 février.
La vie devait continuer même si plus rien ne serait comme avant pour les Red Devils. Certains joueurs rescapés se sont remis à jouer et certains ont brillé dont Bobby Charlton qui remportera la Coupe du Monde de football avec l’équipe nationale d’Angleterre en 1966. C’est l’une des tragédies les plus lugubres frappant une équipe de football et pendant longtemps toute les équipes anglaise partant en voyage seront répartis sur de vols différents pour éviter le malheur total. Dix ans avant cette catastrophe c’était l’équipe italienne de Torino qui avait disparu dans la catastrophe de Superga. Chaque année, le jour de l’anniversaire de la catastrophe, les supporters du club de football de Manchester se réunissent et chantent « The flowers of Manchester », chanson envoyée anonymement à un magazine de musique et enregistrée en 1962 par les Spinners. Une plaque commémorative est accrochée à l’extérieur de la tribune Ouest d’Old Trafford.
