La grande muraille de Chine ou la longue muraille (et telle que nommée en mandarin) est le plus grand ouvrage militaire construit par l’homme, en longueur, en surface et en masse.Construite entre le 3ème siècle avant J.C. et le XVIIIème siècle, pendant plus de 2 000 ans donc, plusieurs fois détruite et reconstruite, cette muraille avait pour but d’empêcher les invasions des armées mongoles et mandchoues. C’est un chef d’œuvre architectural qui s’intègre parfaitement dans les paysages qu’elle traverse.
La construction de la grande muraille de Chine débute avant l’unification de la dynastie des Qin (221 av. J.C.). C’est la première phase de construction.
Cette construction est poursuivie par une seconde phase, après l’unification de la dynastie des Qin. L’empereur Qin Shi Huang, grand réformateur qui standardisa l’écriture, la langue, la monnaie, les poids et les mesures, décide d’ériger un véritable mur et de réunir les tronçons déjà existants pour en faire un système de défense cohérent. Grâce à cet empereur, la grande muraille de Chine prend l’apparence que nous connaissons actuellement et Qin Shi Huang est considéré, de fait, comme le père de la grande muraille.
Une troisième phase de construction, la plus importante, est mise en oeuvre sous la dynastie des Ming (1368-1644) et démarre en 1569.
La grande muraille de Chine commence sur la côte au nord de Pékin et court jusqu’au désert de Gobi. Il ne s’agit pas d’un ouvrage linéaire d’une seule pièce mais d’une fortification composée de plusieurs segments dont certains, de 1 000km de longueur, sont enfouis sous terre.
D’une longueur totale de 21 196 km si on compte les parties détruites et jamais reconstruites, la longueur actuelle des murs est de 6 259 km. Les murs, et selon les endroits, font de 6 à 7 mètres de haut et de 4 à 5 mètres de large, c’est-à-dire guère plus large qu’une autoroute. La muraille est jalonnée de tours de guet et de bastions, d’abris et de pistes pour les cavaliers et servit bien plus de route au transport des hommes et des marchandises (notamment pour la route de la soie) que de rempart défensif contre les invasions.
C’est une muraille faite de pierres et de briques, de ciment et de terre et il a fallu 180 millions de mètres cube de terre pour l’ériger. 10 millions d’ouvriers sont morts pour son édification et cela fait de cette fortification, le plus grand cimetière du monde, les morts étant enterrés dans les environs immédiats des remparts et non sous ou dans les murs comme le prétend la légende.
Contrairement à la légende encore, la grande muraille de Chine n’est pas visible à l’œil nu de la lune (l’oeil humain ne peut discerner des structures de 10 mètres de large au-delà de 36 kilomètres d’altitude).
Elle est visible, par contre, de l’espace si les conditions climatiques le permettent mais au même titre que les pyramides égyptiennes par exemple.
Classée depuis 1987 au patrimoine mondial de l’UNESCO ainsi que parmi les 7 merveilles du monde, cet édifice sert régulièrement de décor à de nombreux films de fiction, de films publicitaires et de jeux vidéo. Pour les Chinois, c’est le symbole national de la préservation de la sécurité de leur pays, de leur culture et une protection contre les mœurs barbares des étrangers pendant les siècles passés. De nombreux tronçons ont été restaurés dès les années 80 et les touristes visitent majoritairement le tronçon nommé « Badalin » à une quarantaine de kilomètres de Pékin.
